Le premier livre de mélodies. En 1770, William Billings a publié Le chanteur de psaume de la Nouvelle-Angleterre, un recueil de plus d'une centaine d'hymnes, hymnes et psaumes qu'il avait écrits. Ce volume était le premier livre d'airs compilé par un seul compositeur américain, ainsi que la première collection publiée de musique exclusivement américaine. Le chanteur de psaume de la Nouvelle-Angleterre préfigurait une vague de livres d'airs américains qui a commencé dans les années 1780. En 1800, plus d'une centaine de livres d'airs américains avaient paru sous forme imprimée. Conçu pour les écoles de chant, Le chanteur de psaume de la Nouvelle-Angleterre a fourni des airs et des instructions pour la formation des chanteurs américains.
Fuguing Tunes. Le chanteur de psaume de la Nouvelle-Angleterre comprend les premiers «airs fuguants» d'un compositeur américain, qui illustrent la façon dont Billings a puisé dans la musique d'église anglaise pour ses airs tout en leur donnant une distribution américaine distinctive. Une mélodie fugueuse est généralement une chanson avec des passages qui nécessitent des voix différentes pour chanter différents mots simultanément. Selon Billings, un «fuge» consistait en «des notes volant les unes après les autres, mais pas toujours le même son.… On dit que la musique est Fuging, quand une partie vient après l'autre.» Bien que développés pour la première fois par des compositeurs anglais, les mélodies fugueuses sont devenues une forme particulièrement américaine et sont devenues immensément populaires après la Révolution. En 1810, les livres d'airs américains comprenaient environ mille airs fuguants différents.
L'influence de Billings. Les impulsions nationalistes qui ont inspiré le travail de Billings étaient encore plus évidentes dans son
prochain livre de mélodies, L'assistant du maître de chant (1778), son recueil le plus populaire, dû en partie au caractère patriotique de ses chansons. Bien que compositeur de musique sacrée, Billings a choisi les textes plus pour leur qualité littéraire que pour leur message spirituel, une tendance qui reflétait le déclin du congrégationalisme orthodoxe en Nouvelle-Angleterre. Les livres d'airs de la Nouvelle-Angleterre qui suivirent contenaient une composante de plus en plus laïque. D'autres compositeurs ont inclus de nombreuses chansons de Billings dans leurs collections de chansons, et sa musique était largement connue et jouée au cours des années 1780. Il a également publié de nouveaux livres de musique dans les années 1780 et 1790.
Musique démocratique. La popularité de Billings doit beaucoup aux impulsions démocratiques à l'œuvre dans sa musique, une approche de la musique issue naturellement de son propre milieu. Un tanneur qui a appris lui-même la musique, le discours et les manières impolis de Billings reflétaient ses humbles origines. Hostile aux formalités et aux autorités établies, il conseille aux musiciens, «La nature est le meilleur dictateur», et a ajouté: «Pour ma part, comme je ne pense pas me limiter aux règles de composition établies par celles qui m'ont précédé, je ne devrais pas non plus penser (si je devais faire semblant d'établir des règles) que quiconque est venu après moi étaient obligés de les respecter, pas plus qu'ils ne devraient le penser: donc en fait, je pense que c'est mieux pour chaque Compositeur être à lui sculpteur. » Le caractère spontané et bruyant de la musique de Billings exprimait son esprit anti-autoritaire. Il a mis l'accent sur la nature plutôt que sur le raffinement, exhortant les chanteurs à suivre leurs propres inclinations. Billings a également tiré sa musique de sources populaires. Son incorporation de rythmes folkloriques et de danse dans ses chansons les a rendues attrayantes pour un public populaire et a établi leur place dans une tradition musicale américaine dynamique.