Définition du ménage. Au Moyen Âge, toutes les personnes qui vivaient ensemble, y compris celles qui n'étaient pas liées par le sang ou le mariage, étaient considérées comme un ménage. Un ménage typique peut comprendre non seulement les parents et les enfants, mais également d'autres parents, domestiques et apprentis. Dans les niveaux supérieurs de la société, en particulier dans les maisons de l'aristocratie médiévale, les gardes et autres serviteurs militaires, ainsi que le grand nombre de serviteurs nécessaires pour gérer un domaine aristocratique, faisaient également partie du ménage.
Cycles des ménages. Plusieurs structures familiales différentes existaient à travers l'Europe au Moyen Âge, et il est parfois difficile pour les savants modernes de les décrire exactement ou de faire une analyse systématique de leur croissance et de leur développement. Puisqu'il n'y a pas eu de recensement de la population ou d'évaluation fiscale pendant la majeure partie de la période, la documentation est aléatoire et ne permet que des aperçus limités des structures familiales à divers moments et lieux. Les ménages médiévaux semblent avoir traversé des stades de développement au fil du temps, selon le cycle de vie de la famille. À un moment donné, un ménage serait un mari et une femme, qui avaient alors des enfants. Lorsque la progéniture grandissait, elle partait pour former de nouveaux ménages. Comme chaque fils se marie, il peut amener sa femme vivre avec ses parents, créant ainsi un ménage de deux couples mariés ou plus. Au décès des parents, ce ménage multiple avait tendance à se diviser en plusieurs unités conjugales, moment auquel le cycle recommençait. Certains ménages n'ont peut-être jamais atteint le stade multiple. Peut-être que le père est mort avant le mariage du fils, ou aucun fils n'a atteint l'âge adulte; ou la famille n'avait pas assez de terres pour nourrir autant de personnes. Les ménages pourraient également avoir été élargis pour inclure divers parents - tels que les enfants non mariés, les frères et sœurs et les beaux-enfants - ainsi que divers non-parents.
Premiers records. En 820, l'abbaye de Santa Maria di Farfa, près de Rome, inspecta les propriétés du domaine. Le document qui en résulte révèle que la grande majorité des ménages étaient des familles conjugales simples, avec ou sans enfants. Un père est resté chef de famille jusqu'à sa mort. Lorsqu'un père veuf vivait avec un fils marié,
le père figurait toujours sur la liste des chefs de famille. De plus, il semble que les fils qui ont hérité des biens étaient déjà mariés ou veufs au décès de leur père. Lorsqu'un fils se marie, il établit sa propre maison ou emmène sa femme dans la maison de son père. Les filles mariées ont quitté le foyer de leurs parents et n'ont pas tendance à revenir lorsqu'elles sont veuves. Ces résultats sont assez différents des informations fournies dans une enquête réalisée à Saint Germain des Prés, près de Paris, entre 809 et 839. Ici, près de la moitié des ménages (43%) étaient des familles multiples; dans quelques cas, ils comprenaient trois générations. De plus, cette enquête répertorie les maris qui ne sont pas de la région. Parfois, l'homme déménageait chez sa femme, plutôt que de l'emmener vivre dans la maison de son père. De même, une enquête 813-814 de la zone proche de Marseille, dans le sud de la France, révèle que 35 pour cent des ménages étaient multiples, certains comprenant jusqu'à cinq couples conjugaux. Cette structure particulière pourrait avoir été le résultat du besoin de protection contre les Sarrasins, qui menaçaient alors la zone d'invasion. Bien que ces enquêtes ne permettent pas de tirer des conclusions définitives sur les ménages médiévaux, elles fournissent des aperçus importants et rares des conditions de vie des paysans ruraux au IXe siècle.
Familles de tiges. Une autre forme de structure familiale, la famille souche, a également été identifiée comme faisant partie du cycle de vie familial. Ce regroupement complexe comprenait l'unité conjugale du mari et de la femme, leurs enfants, grands-parents, frères et sœurs non mariés et serviteurs. Dans ce système, un seul enfant se marierait et resterait à la maison pour hériter de la ferme familiale. Les autres enfants devraient rester célibataires tout en vivant à la maison, ou se marier et partir pour fonder un nouveau foyer. Ainsi, un homme peut parcourir trois étapes de sa vie: fils et héritier, chef de famille et parent retraité. Bien que ce type de structure familiale ait pu être l'idéal parmi la population paysanne, les réalités de la vie quotidienne - y compris la mortalité infantile élevée, la faible espérance de vie et l'incapacité des exploitations à subvenir aux besoins de nombreuses personnes - la rendaient souvent inaccessible.
Héritage Impartible. Pour maintenir la famille de souches idéale, il fallait un système d'héritage impartible. Pour garder la famille intacte, un seul enfant pouvait en hériter. Les autres enfants seraient tenus de renoncer à l'héritage et, par conséquent, il était peu probable qu'ils se marient. En vertu de l'héritage partageable - dans lequel la succession est répartie, également ou inégalement, entre certains ou tous les enfants - la propriété familiale serait devenue de plus en plus petite à mesure que chaque portion était divisée et redistribuée dans les générations suivantes; en fin de compte, chaque portion de terre serait devenue trop petite pour faire vivre ne serait-ce qu'une seule famille conjugale.
Une unité morale. L'accent mis sur la structure du ménage et les pratiques d'héritage ne doit pas occulter le fait que la famille est une unité morale aussi bien qu'économique. Les membres du ménage ont partagé le travail de l'exploitation familiale et ont développé un sentiment de solidarité. Par exemple, lorsqu'une famille faisait des dons pour des prières au nom de parents, ils étaient généralement destinés à une personne qui était ou avait été membre du ménage immédiat. Ainsi, les gens se souvenaient des mères, des pères, des épouses et des fils. Les sœurs et les filles sont moins fréquemment mentionnées - des femmes qui ont quitté le ménage lorsqu'elles se sont mariées et qui, dans un certain sens, ne font plus partie de ce groupe domestique.