Ménage. Les définitions de ce qui constitue un ménage ont toujours été dynamiques et dépendantes de facteurs politiques, historiques et culturels. Avant le dix-neuvième siècle, les ménages typiques étaient grands et autosuffisants sur le plan agricole, la plupart des membres de la famille contribuant à la productivité de la ferme. La révolution industrielle en Europe et aux États-Unis a entraîné des changements dans la structure des ménages et des familles qui ont influencé les modèles de fécondité et la taille des ménages, y compris des changements dans les rôles des sexes et les définitions de la modernité.
Le ménage américain contemporain continue de changer de composition et de taille. Les couples mariés représentaient 78 pour cent des ménages en 1950, mais ce pourcentage a chuté de façon spectaculaire au cours des quarante années suivantes pour atteindre un minimum de 53 pour cent en 1998. La taille moyenne du ménage américain a également diminué ces dernières années. Plus de la moitié des ménages américains (57 pour cent) se composent désormais d'une ou deux personnes seulement, contre une moyenne de 3.1 personnes en 1970 (USDS, 2001).
D'autres pays ont également connu des changements rapides dans la taille et la composition des ménages. Dans son enquête générale sur les ménages de 2000/2001, le National Statistics Office of Britain a signalé un doublement et un triplement, respectivement, des ménages d'une personne et de deux personnes entre 1971 et 2000. Le pourcentage de ménages composés de couples mariés avec enfants à charge est passé de 31 pour cent de tous les ménages en 1979 à 21 pour cent en 2000 (Walker et al., 2001).
La définition de base du «ménage» donnée par le recensement américain est «toutes les personnes qui occupent un logement». La seule condition est qu'il ne peut y avoir plus de huit personnes sans lien de parenté avec le chef de ménage; l'unité devient alors des «quartiers de groupe» (USCB, 1999). Une autre définition gouvernementale du ménage, déterminée par la division du Food and Nutrition Service (FNS) du département américain de l'Agriculture, est «les personnes qui vivent dans une unité résidentielle et achètent et préparent la nourriture ensemble». Cette définition joue un rôle important dans le programme de bons alimentaires, car le ménage est l'unité de base sur laquelle les prestations sont accordées. Selon la politique du programme de bons d'alimentation, les personnes qui partagent un logement mais qui ne préparent et n'achètent pas de nourriture ensemble ne sont pas considérées comme un ménage. Ainsi, la nourriture est une composante cruciale de la définition du Food Stamp Program, même si ce n'est pas celle du recensement américain.
La nourriture joue également un rôle dans la manière dont les autres pays définissent un ménage. Selon le Swiss Household Panel, un critère qui définit un ménage est de savoir si les membres du ménage partagent un repas au moins une fois par semaine. Les anthropologues et d'autres définissent souvent un ménage en termes de préparation et de consommation des aliments: tous les individus qui consomment de la nourriture d'un foyer appartiennent à un ménage. L'idée de «commensalité», ou partage de nourriture, est au cœur de tout cela, et les anthropologues ont souvent documenté le rôle clé de la nourriture dans la formation et le maintien des relations sociales à la fois au sein du ménage et au-delà. Les nutritionnistes et les économistes ont souvent utilisé le ménage comme principale unité d'analyse. Si le ménage semble être une «unité naturelle» pour les études sur la consommation alimentaire et la nutrition, cette conceptualisation pose un problème dans de nombreuses régions d'Afrique et d'Asie où les ménages sont polygames ou où les ménages de «famille élargie» sont courants.
Les anthropologues sont de plus en plus engagés dans l'examen de la dynamique des ménages, en se concentrant sur les interactions sociales, les relations de pouvoir matrimoniales et sexuelles et la répartition du travail ou de la nourriture. Des recherches récentes ont montré que la composition et la taille des ménages peuvent jouer un rôle considérable dans l'apport et la distribution alimentaires. Dans certains contextes ou cultures, en particulier lorsque les ressources alimentaires sont précaires, la discrimination fondée sur le sexe ou l'âge peut entraîner une distribution inégale de la nourriture parmi certains membres du ménage.
De nombreuses cultures attribuent également des postes et / ou des niveaux de statut très différents aux hommes et aux femmes. Les types d'aliments à haute valeur sociale varient selon les cultures, mais selon le type d'aliment, sa restriction pourrait avoir des implications nutritionnelles importantes pour l'un ou l'autre sexe. Certains groupes culturels, tels que les Chagga de Tanzanie, ont des prescriptions et des interdictions alimentaires distinctes pour les hommes et les femmes. Les hommes sont interdits de manger des légumes verts, de sorte que les femmes des ménages sont finalement les seules membres à consommer ces aliments. D'autres sociétés peuvent interdire aux femmes de recevoir des aliments considérés comme ayant une grande valeur sociale, tels que la viande ou les produits animaux, en particulier pendant la grossesse ou l'allaitement. Cependant, ces normes culturelles de proscription ou d'interdiction ne reflètent pas toujours l'adhésion au comportement. Les femmes privées de viande peuvent présenter un risque plus élevé de carences en protéines et en fer. Dans les régions rurales du Népal, il a été démontré que la distribution alimentaire inégale et les croyances culturelles influencent les apports insuffisants en micronutriments par les femmes, et le partage des assiettes au sein des ménages protège les enfants contre la xérophtalmie légère, une carence clinique en vitamine A. Les croyances culturelles peuvent donc avoir une influence positive et les résultats négatifs en matière de nutrition et de santé.
Pour étudier la nutrition et l'état de santé au sein et entre les ménages, il est important de comprendre les interrelations complexes de l'environnement global. C'est la force d'une approche bioculturelle qui situe les individus et les ménages dans des contextes culturels et sociaux spécifiques.