Il y avait essentiellement trois types de société bienveillante dans l'Amérique coloniale et au début de l'Amérique nationale. Les plus anciennes étaient les mutuelles, comme la St. Andrew's Society (Charleston, 1729) et la Union Society (Savannah, 1750). Leur affiliation représentait une forme d'assurance sociale, car elle ouvrait droit à des prestations pour les membres incapables de travailler. L'adhésion aux sociétés hiberniennes, aux sociétés amicales allemandes, aux sociétés de bienfaisance hébraïques et aux associations de mécaniciens était, de par sa nature même, limitée à ceux de certaines origines ou professions, et tous les membres étaient des hommes, bien que les veuves de membres décédés aient parfois droit à une assistance. Peu à peu, certaines de ces sociétés ont élargi leur rôle pour fournir une assistance aux non-membres.
Ce n'est que dans les dernières années de l'ère coloniale que des sociétés bénévoles à vocation humanitaire plus générale - constituant le deuxième type de société bienveillante - ont été fondées, l'une des premières étant la Society for Inoculate the Poor, fondée par des médecins à Philadelphie en 1774. Après la Révolution américaine, il y eut une augmentation rapide du nombre de ces sociétés, et si certaines, comme l'Amicable Society fondée à Richmond, Virginie, en 1788, étaient dirigées par des hommes, la grande majorité était dirigée par des femmes. La Society for the Relief of Poor Widows and Small Children (New York, 1797), la Female Humane Association (Baltimore, 1798), le Boston Female Asylum (1800) et le Savannah Female Asylum (1801) n'étaient que le premier d'une centaine de sociétés de bienfaisance gérées par des femmes fondées au début du XIXe siècle. En 1830, presque toutes les villes avaient une société de bienfaisance féminine (souvent la seule société bienveillante dans une communauté particulière), et beaucoup en avaient plusieurs. Les femmes qui géraient des sociétés de bienfaisance étaient normalement issues des milieux les plus riches, et elles utilisaient leurs relations familiales pour collecter des fonds pour les asiles d'orphelins et pour fournir des secours en plein air (secours qui étaient donnés aux pauvres soit chez eux, soit en tant que pensionnaires chez d'autres personnes, comme opposée à «l'aide à l'intérieur» dans une institution telle qu'une maison de retraite) aux nécessiteux. Les femmes qui ont fondé des sociétés de bienfaisance ont normalement limité leurs activités aux jeunes, aux veuves et à la garde d'enfants orphelins et démunis. Les hommes adultes ont été laissés à eux-mêmes ou ont demandé l'aide des maisons pauvres de l'État.
Les méthodes utilisées par les femmes caritatives étaient parfois intrusives. Ils ont rendu visite aux demandeurs d'aide chez eux et n'ont soutenu que ceux qu'ils croyaient mener une vie convenable et décente. Ils exigeaient que les mères cherchant de l'aide pour leurs enfants les abandonnent entièrement au contrôle de la société bienveillante, ce que les femmes pauvres n'étaient parfois pas prêtes à faire, quelle que soit leur situation désespérée. L'implication des femmes dans le travail caritatif les a impliquées dans la vie publique bien plus qu'auparavant, puisqu'elles ont négocié avec les conseils municipaux et les législatures des États pour obtenir des terres et de l'argent pour soutenir leurs objectifs et ont signé des contrats avec les constructeurs et les employés. Cette intervention des femmes dans ce qui était vraiment une question de politique publique était généralement tolérée par les hommes, qui l'acceptaient comme une extension des rôles naturels des femmes en tant que prestataires de soins et éducatrices.
Les sociétés évangéliques nationales constituaient le troisième type de société bienveillante. Ils comprenaient l'American Education Society (1815), l'American Bible Society (1816), l'American Sunday School Union (1824), l'American Tract Society (1825) et l'American Home Missionary Society (1826), tous fondés pour promouvoir une Mode de vie chrétien parmi les pauvres de tout le pays. Leur portée dépassait de loin celle d'autres sociétés bienveillantes, avec des branches locales existant dans presque toutes les villes et villes, bien que leur plus grande influence se situait dans le nord-est.
Le travail des sociétés de bienfaisance a donc complété et étendu de manière significative l'offre de protection sociale de l'État. Le nombre d'enfants pauvres qui ont été éduqués avant que l'enseignement public gratuit ne devienne courant a sans aucun doute fait une réelle différence, non seulement dans leur vie, mais aussi dans les communautés dans lesquelles ils vivaient.