L'autobiographie et les mémoires, le récit d'un auteur sur ses expériences passées et ses réflexions présentes, sont apparus comme un genre populaire au cours des premières années de la République. Les historiens et les critiques littéraires ont eu du mal à définir ces textes aux côtés d'autres éléments de base des lettres occidentales - romans, poèmes, journaux intimes et récits de «témoins oculaires». Contrairement aux récits fictifs, les autobiographies sont enracinées dans des circonstances vérifiables. Pourtant, ces textes, contrairement aux récits officiels ou au présent, permettent à l'auteur de sélectionner les thèmes à mettre en évidence, la signification à attacher aux personnes ou aux événements et le ton général ou l'interprétation à donner à l'histoire. Ainsi, de telles histoires peuvent tracer une ligne fine entre la fiction et la non-fiction. Quelle que soit leur définition en termes de style, d'intention et de véracité, les autobiographies et les mémoires remplissent deux fonctions qui pourraient expliquer leur popularité. Premièrement, ils laissent aux individus une marge d'invention de soi, reflétant et renforçant ainsi la croyance en la fluidité de l'ordre social américain. Deuxièmement, ils prêtent aux États-Unis eux-mêmes - qui n'ont pas les points communs religieux, raciaux et ethniques des autres États-nations - un ensemble de souvenirs, d'histoires, de traditions et d'histoire partagés.
Avant l'émergence formelle de l'autobiographie, les immigrants nord-américains utilisaient des récits personnels pour exprimer des désirs spirituels et pour défier diverses formes d'oppression. Le journal, un registre des expériences quotidiennes, a donné aux protestants le moyen de révéler les doutes, les peurs et les désirs que les catholiques trouvaient dans la confession. Les journaux étaient particulièrement courants chez les puritains de la Nouvelle-Angleterre, qui utilisaient leur alphabétisation pour se définir contre la nature sauvage américaine et les «sauvages» qui y vivaient. Les colons de la Nouvelle-Angleterre ont également lu des «récits de captivité», dans lesquels l'emprisonnement des auteurs par des Indiens et la «rédemption» ultérieure à la société blanche reflétaient la quête du salut personnel. L'exemple le plus connu, Mary Rowlandson's La bonté et la souveraineté de Dieu (1682), se classe parmi les premiers best-sellers en Amérique du Nord.
Pour la majorité des immigrants venus en Amérique coloniale en tant que serviteurs ou esclaves sous contrat, l'analphabétisme et la coercition quotidienne ont rendu impossible l'auto-narration. Mais quelques-uns ont pris le contrôle de l'écrit et ont témoigné de leur souffrance. Olaudah Equiano, un Africain qui a été expédié en Amérique comme esclave dans les années 1750 avant d'acheter sa liberté et de s'installer en Grande-Bretagne, a décrit son calvaire dans un Récit intéressant, publié pour la première fois à Londres en 1789. Ses souvenirs du passage du Milieu - hommes, femmes et enfants entassés dans les cales des navires, leur souffle, leur sueur et leurs excréments produisant «une scène d'horreur presque inconcevable» - ont contribué à alimenter le mouvement britannique pour abolir la traite négrière atlantique. Equiano mourut en 1797, dix ans avant que ce mouvement ne porte ses fruits. Son histoire a contribué à façonner les récits d'esclaves ultérieurs du XIXe siècle.
Dans la période révolutionnaire, l'identité nationale et l'autobiographie se sont développées simultanément. Les imprimeurs américains ont utilisé des récits personnels sur les injustices britanniques pour enflammer les passions révolutionnaires. Après la guerre d'indépendance, les biographies des héros patriotes (en particulier George Washington) ont fourni aux citoyens nouvellement frappés des guides sur le comportement personnel dans la société républicaine. Écrire, lire et parler de la vie individuelle a encouragé les Américains à remettre en question les formes d'identité traditionnelles. Libérés de tout lien avec la monarchie et remplis d'un désir incroyablement complexe d '«indépendance», les Américains ont cherché à tailler leur individualité dans le granit dense du précédent familial, des obligations locales et des hiérarchies de race et de sexe. Simultanément, dans les années 1780 et 1790, les écrivains britanniques et allemands ont identifié «l'autobiographie» comme une nouvelle forme de récit. Ce genre a immédiatement attiré le feu. Un critique, cité dans Robert Folkenflik Culture de l'autobiographie (1993), ont écarté les autobiographies comme la bêtise égoïste des auto-trompeurs, «des femmes qui coquette aussi avec la postérité» et des historiens (p. 3). Pourtant, ces textes fourniraient aux premiers Américains un nouveau moyen de comprendre leur vie et d'établir leur identité.
Plusieurs centaines d'Américains nés après la Révolution ont publié des autobiographies; d'innombrables autres périrent avec leurs auteurs. La diffusion généralisée de Benjamin Franklin Autobiographie dans les années 1810 a contribué à normaliser le genre. Les textes partent généralement du premier souvenir de l'auteur, soulignant ainsi l'intention de donner un rendu complet et véridique de sa vie. L'auteur a ensuite enregistré un historique (modeste) et des fonctions (lourdes). Tout en réfléchissant à la libération de ces forces puissantes, l'auteur peut passer du passé au présent et de la description à l'évaluation. Les incidents évoqués par l'autobiographe et les tournants autour desquels l'histoire a été construite ont révélé non pas tant les souvenirs «choisis» consciemment que les souvenirs disponibles et compréhensibles pour l'auteur au moment de la rédaction. Les thèmes communs des premières autobiographies incluent l'évasion de la ferme, la lutte contre les handicaps physiques et la recherche d'une «carrière» satisfaisante et distinctive. C'étaient, en bref, des récits de lutte - contre le destin, contre l'héritage, contre une économie agraire et une société traditionnelle.
Le mémoire en tant que biographie écrite par une connaissance intime du sujet est devenu un autre moyen de construire des vies à travers des textes. De seulement vingt-sept dans les années 1790, le nombre de mémoires est passé à 270 au cours de la première décennie du XIXe siècle. Parfois écrites par un mari à propos de sa défunte épouse, ces histoires révèlent les vertus appréciées de la «femme républicaine»: piété, fidélité et dévotion au bien de la nation.
Au cours des premières années d'industrialisation, des autobiographies et des mémoires sortaient des presses à imprimer pour être consommées par un public de plus en plus alphabétisé. En effet, ces textes ont capturé la portée élargie et la grande diversité de la vie américaine au cours des années 1830 et 1840. Beaucoup ont célébré la mobilité sociale et géographique, contribuant à faire de l'effort ascendant quelque chose d'une éthique nationale. (Cette éthique a également servi à masquer l'incidence élevée de l'échec financier dans une économie capitaliste à part entière.) Des mémoires ont proclamé que la vertu poussait mieux dans le sol libre de la République américaine. Mais d'autres récits ont révélé des querelles avec les institutions, les mœurs et les valeurs des États-Unis. Comme Equiano, les esclaves en fuite - Frederick Douglass était le plus éminent - ont écrit des histoires sur eux-mêmes pour illustrer la brutalité et la duplicité inhérentes à «l'institution particulière». Les récits d'esclaves ont également accusé les habitants du Nord pour leur indifférence et leur fanatisme. Quels que soient leur ton ou leur but, les autobiographies et les mémoires personnels sont restés populaires en raison de l'axe spécial qu'ils ont créé entre l'auteur et le lecteur, entre le sujet et la nation. Dans l'intimité de leur salon, les lecteurs pouvaient juger de leurs propres désirs et intentions à travers le prisme de la vie d'une autre personne. Les lecteurs et les écrivains, à leur tour, pourraient utiliser ces textes pour établir des règles et donner un sens à une société qui semblait souvent ingouvernable.