Biographie et autobiographie. Bien que les termes eux-mêmes soient apparus relativement tardivement, «biographie» en 1683 (d'abord en anglais) et «autobiographie» en 1789 (en allemand), l'écriture de «vies» - que ce soit la sienne ou celle des autres - était pratiquée tout au long de la période moderne. Un nouvel intérêt pour les récits de vie découle des changements culturels majeurs observés par la Renaissance: nouvelles notions de l'individu séculier, explosion de la culture de l'imprimé, accent mis sur l'expérience et sur la recherche de la vérité en particulier, le développement de l'humanisme chrétien et la valeur attachée à la conscience et à la conscience individuelles. La biographie en tant que récit d'une vie non seulement utilisée pour célébrer des qualités idéales ou pour discuter de questions philosophiques ou religieuses plus larges, mais examinée pour elle-même a pris son envol au XVIIe siècle.
Considérée comme faisant partie de l'écriture de l'histoire (Francis Bacon l'a définie et encouragée dans L'avancement de l'apprentissage en 1605), la biographie a été inspirée par la lecture de Tacite, Suétone et surtout Plutarque, dont Vies parallèles ont été popularisés par la traduction 1559 de Jacques Amyot. Des historiens comme Pierre de Bourdeille, seigneur de Brantôme (vers 1540–1614) et des poètes comme Giovanni Boccaccio (1313–1374) ont raconté la vie de dirigeants, d'hommes illustres et de femmes belles ou galantes. Biographies religieuses comme celle de Jean de Bolland Les saints (à partir de 1643) s'inspirent des hagiographies médiévales et idéalisent les saints dont ils racontent la vie. D'autres écrivains, comme Pierre Bayle dans son Dictionnaire historique et critique (1697), a raconté la vie des saints d'un point de vue plus critique. Jusqu'au XVIIIe siècle, cependant, de telles biographies partaient de présupposés similaires, que ce soit sous forme d'orages funèbres (Jacques-Bénigne Bossuet), de vies religieuses (La vie de M. Pascal par sa sœur Gilberte Périer, 1684), les éloges des dirigeants (Mme. de Motteville's XVIIe siècle Mémoires pour servir à l'histoire d'Anne d'Autriche ), des portraits de salon (également trouvés dans le roman baroque) ou des «personnages» moraux inspirés du philosophe grec Théophraste. Ces biographies expliquaient les actions par des vertus ou des vices préexistants et, bien que parfois critiques, cherchaient à fournir une leçon de morale à travers des exemples, aboutissant ainsi à la création de types plutôt que d'êtres humains réels.
Un peu plus ouvert étaient des vies courtes et des portraits composés par des diplomates, comme Ézéchiel Spanheim dans son Relation de la cour de France (1699), où une analyse psychologique subtile des personnalités judiciaires fondait des spéculations politiques sur l'avenir. Des analyses psychologiques réalistes basées sur une observation attentive apparaissent également dans les premiers mémoires aristocratiques modernes écrits en français, comme ceux de Jean-François-Paul de Gondi, cardinal de Retz; Roger de Rabutin, comte de Bussy; Anne-Marie-Louise Orléans, duchesse de Montpensier; et Louis de Rouvroy, duc de Saint-Simon.
Pourtant, les premières biographies basées sur une recherche documentaire approfondie et un intérêt intrinsèque pour la singularité d'une personne ne se sont développées qu'au XVIIIe siècle: Samuel Johnson Vie de sauvage (1744) et La vie des poètes (1779-1781) et de James Boswell Vie de Samuel Johnson (1791) ont cherché dans leurs écrits une vérité plus personnelle. À cet égard, la biographie s'est développée parallèlement au roman du XVIIIe siècle, qui a souvent pris la forme d'une vie fictive à part entière et a exploré les thèmes de l'intériorité, de l'influence sociale et de l'historicité. La sensibilité romantique a provoqué une floraison de récits de vie littéraires et historiques.
L'autobiographie est considérée comme une sous-espèce de la biographie puisque la vie qu'elle raconte appartient à l'auteur. Avant celle de Jean-Jacques Rousseau Confessions (1766-1770), considérée comme la première autobiographie au sens moderne du terme, l'écriture sur le soi se trouvait sous la forme d'un essai (le très influent de Montaigne Essais [1580, 1588]), dans des mémoires aristocratiques - souvent intitulées «vies» par leurs auteurs (Giovanni Jacopo Casanova et le cardinal de Retz) et parfois même écrites à la troisième personne (Agrippa d'Aubigné, François de La Rochefoucauld), en journaux tels que le Journal intime de Samuel Pepys, ou en lettres. Rare au Moyen Âge, le genre fleurit à la Renaissance, inspiré de l'Antiquité (Saint Augustin Confessions et Jules CésarCommentaires ) ainsi que par l'ambition humaniste de célébrer l'intelligence (Benvenuto Cellini et Geronimo Cardano) et de peindre, à travers sa vie individuelle, «toute la condition humaine» (Montaigne). Si les premiers hommes et femmes modernes pouvaient avoir la croyance chrétienne que «le moi est méprisable» (Pascal), ils se mettraient à raconter leur vie émus par des raisons spirituelles (Teresa d'Avila et Mme Guyon) ou le besoin d'illustrer leur intellectuel trajectoire (René Descartes).
Dans des mémoires personnelles, très populaires parmi l'aristocratie française du XVIIe siècle, l'écriture sur le moi découlait de motifs tout à fait différents: le désir de témoigner de l'histoire en raison du haut rang politique des auteurs (Mlle de Montpensier, La Rochefoucauld, Cardinal de Richelieu), en raison de leur proximité avec le pouvoir (Mme de Motteville), ou, au contraire, en raison de l'emprisonnement ou de la solitude qui ont incité à s'auto-interroger (François de Bassompierre et Saint-Simon). Tout en étant imprégnés d'une conviction aristocratique de valeur personnelle, ces écrits présentaient l'auteur comme un être intrinsèquement public, politique, et en disaient peu sur son moi plus intime: malgré une perspective personnelle distincte, ils se concentraient sur les événements plutôt que sur le témoigner et donner la priorité aux actions et aux paroles sur les réflexions. Ils n'avaient aucune prétention littéraire et cherchaient principalement à redresser l'histoire. Certains autres aspects, cependant, étaient plus caractéristiques de l'autobiographie: une volonté de revivre son passé, de donner du sens à sa vie, un plaisir ressenti à écrire qui surprend souvent l'auteur, enfin la présence du trait marquant du genre, ce que Philippe Lejeune appelle le «pacte autobiographique» fait avec le lecteur dans lequel la promesse de dire la vérité est scellée par le nom et la signature de l'auteur. D'autres écrits personnels tels que des journaux de puritains anglais ou de dissidents (John Wesley, George Fox) introduiraient à leur tour la croyance en la dignité inhérente à tous les hommes ainsi que le penchant introspectif acquis par une pratique religieuse régulière de l'auto-examen.
Rousseau Confessions —Une partie de ses écrits autobiographiques, qui comprennent également Rêveries du marcheur solitaire et la Dialogues et qui ont été publiés entre 1781 et 1788, pour la plupart à titre posthume, ont été les premiers à combiner toutes ces caractéristiques avec deux nouvelles idées sur le soi: son unicité, irréductible à toute identité sociale ou religieuse, et sa mobilité et sa capacité de transformation sans limites. le Confessions fait de soi et de sa quête d'unité l'objet principal de l'écriture. Tout en racontant une vie individuelle unique dans son idiosyncratie, ils reflétaient les traits attribués désormais au moi moderne: un champ de voix intérieure extrêmement élargi, une intériorité plus profonde et une autonomie radicale. Les premières lignes très citées du Confessions proclamait la conscience de Rousseau du caractère révolutionnaire de son projet: «Je suis résolu sur une entreprise qui n'a pas de modèle et n'aura pas d'imitateur. Je veux montrer à mes semblables un homme dans toute la vérité de la nature; et cet homme doit sois moi-même. " Bien que jugeant à juste titre son importance, Rousseau se trompe sur sa postérité: à la fin du XVIIIe siècle, l'ère de l'autobiographie ne fait que commencer.