La spécialiste britannique en sciences sociales Barbara Adam Wootton (1897-1988) a commencé comme économiste, devenant une étudiante en politique sociale et en particulier les problèmes de bien-être et de déviance sociale. Elle était parmi les premiers «Life Peers» au Parlement et la première femme à présider cette assemblée en s'asseyant sur le Woolsack.
Barbara Wootton est décédée à l'été 1988 dans sa 92e année. Elle est née en 1897 dans une famille universitaire à Cambridge, la fille de James Adam, un érudit classique et professeur principal de l'Emmanuel College. Sa mère enseignait à Girton, le collège fondé pour les femmes qui étaient, jusque dans les années 1920, exclues du statut de membre à part entière de l'université. Mme Adam a enseigné à sa fille à la maison jusqu'à l'âge de 14 ans, après quoi elle est d'abord allée à l'école Perse à Cambridge, puis à Girton. Son père mourut en 1907 alors qu'elle n'avait que 10 ans et le plus jeune de ses deux frères fut tué pendant la Première Guerre mondiale en 1916. À 20 ans, ayant commencé à lire des classiques, elle épousa Jack Wootton, un jeune officier de l'armée qu'elle avait rencontré quand il était étudiant de recherche au Trinity College. Leur lune de miel a duré moins de deux jours car il a été rappelé à son régiment en France à bref délai; cinq semaines plus tard, il a été tué au combat. Elle a remarqué dans Dans un monde que je n'ai jamais fait, son autobiographie publiée en 1967, selon laquelle «en dix ans, j'avais appris peu de choses sur la vie, beaucoup sur la mort…».
Wootton est passée de l'étude des classiques à celle de l'économie, et son enthousiasme était tel qu'elle est connue pour avoir annoté chaque ligne de son exemplaire d'Alfred Marshall. Principes d'économie. Dans ses examens, elle a obtenu une première classe avec une note spéciale de distinction; en raison des règles de l'université, elle n'avait pas, en tant que femme, le droit d'obtenir officiellement le diplôme de BA. Sa formation initiale dans les classiques lui a donné une maîtrise inhabituellement fine de la langue, qui sera démontrée dans ses écrits ultérieurs, et sa base solide en économie a donné une base tout aussi solide à ses travaux en sciences sociales appliquées. Elle s'est lancée à un âge relativement précoce dans une carrière d'enseignante, qui s'est poursuivie jusqu'en 1952, date à laquelle elle a démissionné de son poste de professeur.
Les talents d'enseignante de Wootton étaient formidables, bien que ses conférences à Cambridge aient dû être répertoriées sous le nom d'un homme pour lequel elle agirait, par arrangement, en tant que substitut. Elle a quitté Cambridge en 1922 pour devenir agent de recherche pour le Congrès des syndicats et le Parti travailliste, tout en continuant à enseigner à temps partiel aux collèges Westfield et Bedford. En 1926, elle décida de se lancer dans le domaine de l'éducation des adultes et devint directrice du Morley College for Working Men and Women. Elle ne devait pas y rester très longtemps avant de se voir proposer et d'accepter le poste de directrice des travaux dirigés à l'Université de Londres, une branche de l'université qui s'occupait également de l'éducation des adultes. En 1944, elle a déménagé au Bedford College où elle est devenue chef du Département d'économie, de sociologie et d'études sociales, se faisant conférer le titre de professeur quatre ans plus tard.
Mais Bedford, alors un collège de femmes, n'était pas un endroit facile dans lequel un chercheur en sciences sociales pourrait s'épanouir et au cours d'une querelle intestinale sur l'attribution d'une subvention gouvernementale - dont elle était la principale victime - Wootton a démissionné et a demandé un bourse de recherche avec la Nuffield Foundation. Les fruits de cette fraternité se trouvaient dans un ouvrage majeur, Sciences sociales et pathologie sociale (1959). Neuf ans plus tôt, elle avait publié Testament for Social Science: Un essai sur l'application de la méthode scientifique aux problèmes humains, dans laquelle elle exposait sa conviction essentiellement positiviste que ce n'est que par l'application de la méthode scientifique que les problèmes humains dans le domaine de la planification économique et sociale pourraient avoir un sérieux espoir de solution. C'était un travail idéaliste qui a inspiré de nombreux membres de la génération montante. Les fondements sociaux de la politique salariale paru en 1955; c'était une analyse polémique de la structure des salaires et traitements dans la société britannique, et dans un séminaire elle l'a résumée dans l'aphorisme: «Plus vous gagnez, moins vous devez travailler dur pour l'obtenir». Il contenait d'étranges échos de son travail antérieur, Lament for Economics, qui était apparu en 1938.
Toujours partisan du parti travailliste, elle devient l'une des premières des nouveaux Life Peers en 1958 avec le titre de baronne Wootton d'Abinger et deviendra vice-présidente de la Chambre des lords. Curieusement, lorsque le gouvernement Wilson a été formé après la victoire électorale travailliste de 1964, elle n'a jamais reçu de poste, mais a continué à siéger en tant que membre du Conseil consultatif sur le système pénal, présidant des sous-comités notables sur les sujets des peines non privatives de liberté (incorporées par la suite dans législation) et sur le cannabis (dont les recommandations ont été rejetées par le gouvernement).
Wootton a effectué de nombreux autres services publics. Elle était magistrate et spécialisée dans les tribunaux pour mineurs, membre du University Grants Committee, gouverneur de la BBC et premier président de la Countryside Commission. Elle a été nommée compagne d'honneur en 1977. Son dossier de travail public à lui seul était une réalisation formidable, mais en plus, elle a pu produire un flux continu de livres et de brochures dans lesquels sa bourse en tant que chercheuse en sciences sociales était alliée à une forte politique politique. engagement pour la liberté et une justice sociale fondée sur la notion d'égalité. Parmi les sociologues, elle a laissé peu ou pas de traces, mais parmi les analystes de la politique sociale, notamment dans le domaine de la justice pénale, son influence a été considérable, sinon toujours immédiatement apparente.
lectures complémentaires
L'introduction la plus utile à Wootton et à son travail se trouve probablement dans Philip Bean et David Whynes, éditeurs, BarbaraWootton: Sciences sociales et politiques publiques (1968). Le travail de Wootton, qui aborde des questions d'économie sociale, de planification et de politique de justice pénale, est représentatif de la tradition britannique de pensée social-démocrate de la période 1935 à 1970. Son écriture autobiographique est une source d'information utile pour la période 1920-1970 en qu'elle était active dans la vie académique et publique. □