L'historienne et journaliste lauréate du prix Pulitzer Barbara Tuchman (1912-1989) était surtout connue pour ses travaux sur les guerres du XXe siècle, bien qu'elle ait également écrit sur la France du XIVe siècle.
Barbara Tuchman est née à New York le 30 janvier 1912, fille de Maurice et Alma (Morganthau) Wertheim. La famille Wertheim était riche et avait une tradition d'intérêt pour les affaires publiques. Le grand-père maternel de Barbara était Henry Morganthau, Sr., un banquier et ambassadeur américain en Turquie pendant l'administration du président Wilson, et son oncle, Henry Morganthau, Jr., était le secrétaire du Trésor de Franklin Roosevelt. Le père de Barbara était banquier et éditeur et avait de nombreux intérêts extérieurs, notamment la fondation de la Theatre Guild et le poste de président de l'American Jewish Committee.
Barbara a fréquenté des écoles privées à New York et est diplômée du Radcliffe College en 1933. Son intérêt précoce pour l'histoire est illustré par sa thèse d'honneur, «La justification morale de l'Empire britannique». Même si l'un des professeurs qu'elle admirait le plus à Radcliffe était l'historien renommé CH Mcllliwain, il n'a pas supervisé sa thèse. Au lieu de cela, il a été supervisé par un tuteur d'anglais peu intéressé par le sujet. Barbara n'a pas fait d'études supérieures en histoire; son éducation formelle sur le sujet a pris fin en 1933.
Son éducation informelle, cependant, a continué. Après avoir obtenu son diplôme de Radcliffe, elle a accompagné son grand-père à la Conférence économique mondiale de Londres, où elle a observé des économistes et des hommes d'État qui tentaient de mettre fin à la dépression mondiale. À son retour d'Europe, elle a commencé sa carrière professionnelle en tant qu'assistante de recherche non rémunérée à l'Institut des relations du Pacifique en 1934. L'année suivante, elle est allée à Tokyo pour l'institut en tant qu'assistante de rédaction, une augmentation de grade mais pas de salaire. Tout en travaillant à Tokyo, elle a vendu son premier article et s'est lancée dans une carrière de journaliste.
De retour aux États-Unis en 1936, elle devient assistante de rédaction à La nation, que son père avait acheté à Oswald Garrison Villard. L'année suivante, elle se rend en Espagne pour couvrir la guerre civile pour le journal. Sympathique pour la cause républicaine, elle est ensuite devenue rédactrice pour Guerre en Espagne, une publication subventionnée par le gouvernement espagnol, à Londres de 1937 à 1938. Pendant ce temps, elle a composé un livre très mince intitulé La politique britannique perdue: la Grande-Bretagne et l'Espagne depuis 1700 (1938). Le livre, qui était une étude rapide des relations entre les deux nations, plaide pour l'implication britannique dans les affaires courantes de l'Espagne. Ensuite, Tuchman est devenu le correspondant américain de la Nouveaux hommes d'État et nouvelle nation pendant un an avant de retourner à New York.
Le 18 juin 1940, elle épousa Lester R. Tuchman, un médecin qui devait devenir président du conseil médical du City Hospital de Queens. Barbara Tuchman a commencé une vie domestique et a fondé une famille composée de trois filles: Lucy, Jessica et Alma. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé et que son mari s'est enrôlé dans le corps médical, Tuchman l'a suivi à Fort Rucker, en Alabama. Lorsqu'il est parti à l'étranger, elle est retournée travailler. De 1943 à 1945, elle a occupé un poste au bureau d'Extrême-Orient de l'Office of War Information (OWI) en utilisant ses expériences avec l'Institute of Pacific Relations. À la fin de la guerre, elle est retournée à la vie domestique.
En 1948, elle a commencé à travailler sur son premier grand livre, stimulé par les événements au Moyen-Orient. Huit ans plus tard, il est apparu. Le livre, la Bible et l'épée: l'Angleterre et la Palestine de l'âge du bronze à Balfour (1956), a estimé que la déclaration Balfour offrant une patrie aux Juifs était une extension logique de la tradition britannique. Le livre, comme son premier livre, était une enquête montrant beaucoup de largeur mais peu de profondeur. Son prochain livre, Le télégramme Zimmerman (1958), était tout à fait différent. C'était une monographie historique qui analysait en profondeur les événements et les forces entourant le câble qui ont contribué à tourner l'opinion publique américaine contre la cause allemande pendant la Première Guerre mondiale.
L'année suivante, Tuchman a commencé des recherches sur le livre qui l'a rendue célèbre. En août, elle a visité la Belgique et la France afin de découvrir le terrain où les premiers combats de la Première Guerre mondiale avaient eu lieu. Ses recherches intensives Les canons d'août (1962) lui a valu un prix Pulitzer et a présenté les événements menant à la Première Guerre mondiale à un public de masse. Elle a ensuite rédigé une description de la Belle Epoque (1900-1914), la période juste avant la guerre, qui a été publiée sous le titre La tour fière (1966). Son prochain livre majeur a changé de lieu de l'Europe à l'Asie et de la Première Guerre mondiale à la Seconde Guerre mondiale. Utilisant ses expériences en Orient et avec OWI, elle a écrit Stilwell et l'expérience américaine en Chine (1971). Il a également remporté un prix Pulitzer.
Ses derniers livres ne couvrent pas le même terrain. Sa Notes sur la Chine (1972) était un volume journalistique mince. Il a été suivi de Un miroir lointain (1978), un récit historique des événements de la France du 14e siècle. En 1981, elle a publié un recueil de conférences et d'articles donnés au fil des ans sous le titre de Pratiquer l'histoire, et en 1984, elle a écrit La marche de la folie (1984), qui a comparé les erreurs de jugement faites par le Pape pendant la Réforme, les Britanniques pendant la Révolution américaine et les États-Unis au Vietnam. Au moment de son AVC et de sa mort en février 1989 à l'âge de 77 ans, son dernier livre, Le premier salut (à propos de la Révolution américaine) avait été sur le New York Times liste des best-sellers pendant 17 semaines.
En cours de route, elle a accumulé de nombreux honneurs, notamment des doctorats honorifiques en littérature de Yale, Columbia, Bates, New York University, Williams et Smith. Elle est devenue membre de l'Académie américaine des arts et des sciences, qui a élu son président en 1978-1980 et lui a décerné la médaille d'or de l'histoire en 1978. De plus, la Belgique l'a intronisée dans la première classe de l'Ordre de Léopold.
Les écrits de Tuchman sont réputés pour leur souci du détail et leur style coloré. L'auteur s'intéressait surtout à l'élément humain dans l'histoire et, par conséquent, mettait l'accent sur les données biographiques même dans les ouvrages consacrés à l'avènement et à la guerre de la guerre. Elle a pratiqué l'histoire narrative dans la tradition de Ranke, dont la devise - raconter l'histoire telle qu'elle est - elle a pris pour la sienne.
lectures complémentaires
La biographie de Barbara Tuchman apparaît dans les ouvrages de référence contemporains standards. Vous trouverez plus de détails dans le New Yorker (6 octobre 1962). Elle a discuté de certains aspects personnels de sa vie dans l'introduction à Pratiquer l'histoire (1981), qui contient également des segments sur ses méthodes historiques et sa philosophie. Un bel hommage à certains de ses points de vue apparaît dans Dudley Barlow's Leçons d'histoire, publié dans Recueil de l'éducation (Mars 1996). □