Romancier français.
Ayant déjà acquis une réputation avec son roman naturaliste L'enfer (1908; Enfer, 1966), Henri Barbusse s'est assuré une popularité de masse de son vivant et au-delà grâce à son roman de guerre Le feu (1916; Under Fire, 1917), qui s'est vendu à cinq cent mille exemplaires et a remporté le prix Goncourt en 1916. Dans ce roman, il incarne les idées du vétéran pacifiste et de l'intellectuel politiquement engagé.
Né dans une famille de la bourgeoisie intellectuelle le 17 mai 1873 - son père était critique de théâtre - Barbusse choisit une carrière littéraire et épousa la fille de Catulle Mendès, l'un des poètes français les plus célèbres de l'époque. Ses premiers efforts littéraires étaient dans une veine symboliste, la poésie comme le Pleureuses cycle (1895; les pleureuses) et Les suppliants (1903; Les suppliants), un roman en vers. C'est à cette époque qu'il a commencé à s'intéresser au pacifisme et au socialisme.
Et pourtant, ce «socialiste antimilitaire» a rejoint l'armée à l'âge de quarante et un ans lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté. Le 9 août, une semaine après son enrôlement, il s'expliqua L'humanité: "Cette guerre est une guerre sociale qui aidera notre cause à franchir la prochaine étape, et peut-être définitive. Sa cible est le plus ancien et le plus vil de nos ennemis éternels: le militarisme et l'impérialisme, l'épée, la botte et, j'ajouterais, Notre victoire marquera l'anéantissement de ce repaire de Césars, princes couronnés, seigneurs et voyous qui emprisonnent tout un peuple et chercheraient à emprisonner tout le monde "(1920, p. 7; ici traduit).
Barbusse a passé plus de dix mois sur le front, d'abord comme fantassin, puis comme brancardier. Deux fois cité pour bravoure, il a été transféré au quartier général militaire pour des raisons de santé. C'est alors qu'il a écrit Le feu, qui fut d'abord publié par tranches, puis sous forme de roman en 1916. Il remporta un énorme succès. Même si le roman présente les soldats français à la fois comme des héros et des victimes de la guerre dans un style qui oscille entre réalisme brut et mysticisme apocalyptique, son message global reste ambigu, car la légitimité de la guerre contre l'Allemagne n'est jamais vraiment remise en question. Néanmoins, il a été reçu par la critique comme le livre paradigmatique et pionnier du mouvement des vétérans pour la paix. En effet, les vétérans eux-mêmes l'ont accueilli avec enthousiasme.
Clarté, publié en traduction française et anglaise sous la forme type en 1919, était le deuxième roman de Barbusse et contenait le même message pacifiste, qui devint en quelque sorte une prophétie révolutionnaire. Le roman a donné son nom au journal et au groupe intellectuel pacifiste international que Barbusse a fondé la même année. Deux ans plus tôt, en novembre 1917, Barbusse avait cofondé, avec Raymond Lef èbvre et Paul Vaillant-Couturier, l'Association Républicaine des Anciens Combattants (ARAC; Association Républicaine des Anciens Combattants), un groupe clairement de gauche. Dans la bataille idéologique de Barbusse contre la droite intellectuelle représentée par Henri Massis et compagnie, il est rejoint par Romain Rolland. Mais en 1921 et 1922, Barbusse commença à prendre ses distances avec Rolland et à devenir plus étroitement associé au Parti communiste, qu'il rejoignit finalement en 1923. Désormais, il promit son pacifisme à la cause révolutionnaire et exhorta les intellectuels à soutenir sans ambiguïté la révolution bolchevique.
Barbusse a écrit de nombreux essais: La lueur dans l'abîme (1920; La lueur dans l'abîme); Le couteau entre les dents (1921; couteau dans les dents); Paroles d'un combattant (1920; Paroles d'un soldat), et d'autres. Il a également travaillé comme journaliste pour L'humanité et pour le journal hebdomadaire Monde, qu'il a fondé en 1928. Au début des années 1920, Barbusse est devenu un propagandiste infatigable pour la cause du communisme, poursuivant simultanément sa carrière de romancier, avec Les enchaînements (1925; Chaînes, 1925) et Faits divers (1928; événements actuels). Ces romans étaient moins inspirés que ses romans de guerre. Les surréalistes méprisaient complètement ses livres, bien qu'ils partageaient parfois son idéologie.
Barbusse a cofondé l'Association des É crivains et Artistes Révolutionnaires (AEAR; Association des écrivains et artistes révolutionnaires) en 1932 et a été l'un des principaux acteurs du comité antifasciste Amsterdam-Pleyel. En 1933, il est nommé président du Comité Mondial de Lutte contre la Guerre et le Fascisme (Comité mondial de lutte contre la guerre et le fascisme) mais, malgré le soutien du Parti communiste en 1934, ne parvient pas à prendre le contrôle du Comité de vigilance des Intellectuels Antifascistes (CVIA; Comité de vigilance des intellectuels antifascistes), qui a été le fer de lance de l'antifascisme intellectuel.
La bataille contre le fascisme s'est avérée être sa dernière. Henri Barbusse mourut à Moscou le 30 août 1935. Il avait publié cette année-là une biographie de Joseph Staline, avec un sous-titre éloquent: «Un nouveau monde vu à travers un homme». Barbusse a reçu le statut de héros. Ses obsèques, auxquelles assistèrent plusieurs dizaines de milliers de personnes, devinrent le prétexte d'une énorme campagne de propagande du Parti communiste, qui était en pleine lutte contre le fascisme, juste avant la montée du Front populaire. Cette cérémonie a également révélé la passion que l'auteur de Le feu toujours inspiré dans la communauté de gauche.