Le philosophe allemand Baron Christian von Wolff (1679-1754) a systématisé les doctrines de Leibniz. Il est surtout connu pour son vaste concept de philosophie.
Christian von Wolff est né à Breslau, Silésie, le 24 janvier 1679. Son père, un tanneur, a juré que son fils entrerait dans le ministère luthérien. À l'Université de Jena, Wolff a étudié la théologie, mais a constaté qu'il était plus intéressé par les mathématiques, la physique et la philosophie. Il a obtenu une maîtrise ès arts à l'Université de Leipzig, où il a enseigné de 1703 à 1706. Il a écrit un article sur la philosophie pratique universelle, qu'il a soumis à Gottfried Wilhelm von Leibniz, et sur la recommandation de Leibniz Wolff a été nommé professeur des mathématiques à Halle en 1706. Il y resta jusqu'en 1723, lorsque Frédéric-Guillaume Ier l'expulsa de Prusse pour des enseignements anti-piétistes.
Wolff a ensuite enseigné à l'Université de Marburg, où il a continué à publier diverses sections de son système unifié et déductif de toutes les branches de la connaissance humaine. Sa productivité se mesure au fait que l'édition collectée de ses œuvres majeures remplit 26 volumes. Avec l'avènement de Fredrick II (le Grand) en 1740, Wolff fut rappelé en triomphe à Halle. Il a été honoré en tant que professeur, vice-chancelier et enfin chancelier de l'université (1743). Il mourut à Halle le 9 avril 1754.
Wolff connaissait bien les principaux développements de la science et de la philosophie modernes. Il a rencontré et correspondu avec Leibniz et, comme son mentor, Wolff connaissait la philosophie ancienne ainsi que les traditions catholique et protestante de la scolastique. Son objectif était d'organiser systématiquement toutes les connaissances en termes de déductions logiques des premiers principes.
La métaphysique de cette entreprise était d'origine leibnizienne: les principes d'identité et de raison suffisante. Wolff croyait que chaque idée ou concept exprime une possibilité. Que certaines possibilités soient actualisées est une question de fait historique. Ainsi, le rôle de la sensation et de l'expérience en général est historique. Le passage de la connaissance historique à la connaissance philosophique est la différence entre «la connaissance nue, le fait» et la raison de ce fait. La philosophie est «la science de toutes les choses possibles». Dans la mesure où les choses sont définies, elles ont des relations quantitatives, et les mathématiques sont l'expression la plus claire des connexions scientifiques démontrables entre les objets. Par conséquent, la portée de toutes les connaissances est englobée dans les disciplines de l'histoire, de la philosophie et des mathématiques. Avec ce plan, que Wolff a présenté dans Discours préliminaire sur la philosophie en général (1728), il a pu offrir une division complète des sciences.
lectures complémentaires
Traduction de Richard J. Blackwell de Discours préliminaire sur la philosophie en général (1963) est le seul ouvrage de Wolff disponible en anglais. Pour la littérature secondaire en anglais, consultez John V. Burns, Dynamisme dans la cosmologie de Christian Wolff: une étude sur le rationalisme pré-critique (1966). Pour plus d'informations sur Wolff, consultez Etienne Gilson et Thomas Langan, Philosophie moderne: de Descartes à Kant (1963). □