Paul Henri Thiry, baron d'Holbach (1723-1789), était un homme de loisir français d'origine allemande, connu comme causeur, hôte, érudit, moraliste laïque et philosophe. Il était célèbre pour ses opinions librement exprimées sur l'athéisme, le déterminisme et le matérialisme et pour ses contributions à Diderot. Encyclopédie.
Né en décembre 1723 à Edesheim non loin de Karlsruhe dans le Palatinat, Paul Henri Thiry est baptisé catholique romain. À l'âge de 12 ans, son père l'a emmené chez un oncle anobli et prospère financièrement, Franciscus Adam d'Holbach, un Français naturalisé vivant à Paris. De lui, le jeune Thiry reçut son éducation, une fortune et un nouveau nom de famille. Après une éducation précoce à Paris, Paul Henri d'Holbach entre en 1744 à l'université de Leyde. En 1749, le jeune homme était rentré en France et avait été naturalisé, et en 1753 il avait hérité du titre et de la fortune de son oncle.
Dans sa maison de ville à Paris et dans son domaine de Grandval, D'Holbach recevait des écrivains, des philosophes et d'autres hommes d'influence. Son salon a beaucoup contribué au développement et à la communication de la pensée du 18e siècle; mais D'Holbach lui-même a apporté une contribution plus directe. Ce maître de cinq langues a écrit et étudié en continu. Dans les années 1750, il a traduit des articles scientifiques allemands, et il a contribué près de 400 articles de ce type à Denis Diderot Encyclopédie.
En 1761, commença les attaques écrites de D'Holbach contre les théologiens et le pouvoir religieux. Sous le nom de son ami décédé NA Boulanger, D'Holbach publie Le Christianisme dévoilé, un examen critique du christianisme. D'Holbach a souvent eu recours à des pseudonymes ou à l'anonymat pour se protéger des autorités conservatrices et répressives. Dans les années 1770, D'Holbach produisit ses substituts positifs aux dogmes religieux et politiques qu'il méprisait: Système de la Nature (1770), une éthique laïque détaillant l'interrelation entre l'éthique et le gouvernement; Le Bon sens (1772; Bon sens), une reformulation très lisible des idées radicales de l'œuvre de 1770; Politique naturelle (1773), une discussion des influences morales exercées par le gouvernement; et Morale universelle (1776), considéré par certains comme son chef-d'œuvre éthique.
D'Holbach a enseigné que la plupart des malheurs de l'homme provenaient de la religion. «L'ignorance et la peur», affirmait-il, «sont les deux charnières de toute religion». Il a enseigné que la morale était tout à fait possible sans religion: «Que… la raison soit cultivée… et il n'y aura pas besoin d'opposer aux passions une barrière aussi faible que la peur des dieux». D'Holbach, iconoclaste provocateur et libre-penseur, décède en janvier 1789.
lectures complémentaires
SG Tallentyre (pseudonyme pour Evelyn Beatrice Hall), Les amis de Voltaire (1907), contient un essai sur D'Holbach, qui figure également en bonne place dans les essais sur Diderot et Helvétius. Max Pearson Cushing, Baron d'Holbach: une étude sur le radicalisme du XVIIIe siècle en France (1914), est une courte biographie; WH Wickwar, Baron d'Holbach: prélude à la Révolution française (1935), relie D'Holbach à des événements ultérieurs. Une discussion de D'Holbach en relation avec le matérialisme anglais et français, le sensationnalisme et l'athéisme est Virgil W. Topazio, La philosophie morale de D'Holbach: son contexte et son évolution (1956). Voir aussi GV Plekhanov, Essais dans l'histoire du matérialisme (traduit de 1934).
Sources supplémentaires
Svitak, Ivan La dialectique du bon sens: les maîtres penseurs, Washington, DC: University Press of America, 1979. □