Le physicien anglais John William Strutt, 3e baron Rayleigh (1842-1919), fut l'un des derniers des grands physiciens classiques individuels dont les intérêts couvraient toutes les disciplines.
John William Strutt est né à Maldon, Essex, le 12 novembre 1842, le fils aîné du 2e baron Rayleigh, un fermier et propriétaire foncier prospère d'Essex. Son talent en mathématiques fut reconnu très tôt et, en 1861, il entra au Trinity College de Cambridge. Sous la tutelle d'un grand professeur, EJ Routh, il s'empara en 1865 du poste convoité de lutteur principal et remporta également le prix Smith. À Terling Place, le siège de la famille dans l'Essex, il convertit les écuries en laboratoire. Là, il a commencé des études expérimentales en photographie, en optique, en électricité et en acoustique, travaillant seul pendant les 50 prochaines années. Il resta actif dans son laboratoire jusqu'à quelques jours avant sa mort le 30 juin 1919.
En 1870, Strutt a dérivé théoriquement, et vérifié expérimentalement, le mécanisme de la diffusion de la lumière par de petites particules (diffusion de Rayleigh), expliquant ainsi le bleu du ciel et le rouge du coucher du soleil. En 1872, il passa 3 mois en Egypte en convalescence d'une crise de rhumatisme articulaire aigu; et bien que loin de toute bibliothèque, il occupa son esprit en écrivant une grande partie de son livre La théorie du son (1879), qui est toujours considérée comme la bible de l'acoustique. À la mort de son père en 1873, Strutt devint le 3e baron Rayleigh. Après la mort de James Clerk Maxwell en 1879, Lord Rayleigh a été le deuxième professeur Cavendish de physique à Cambridge, de 1880 à 1885. Là, il a commencé une série d'enquêtes expérimentales en électricité qui ont conduit à de nouvelles définitions standard du volt, l'ohm , et l'ampère.
En 1891, Rayleigh succéda à John Tyndall comme professeur de physique à la Royal Institution de Londres. En étudiant attentivement les densités de plusieurs gaz atmosphériques courants, dont l'hydrogène, l'oxygène et l'azote, il a observé que l'azote séparé de l'atmosphère était très légèrement (1 partie sur 2,000) plus lourd que l'azote «chimique» obtenu par la dissociation de l'ammoniac. Il soupçonnait la présence d'une impureté et coopéra avec le chimiste William Ramsay, bien que les deux travaillaient séparément et dans le plus grand secret. Ils ont étonné le monde scientifique en janvier 1895 en annonçant qu'ils avaient isolé un nouvel élément qu'ils ont nommé argon (en raison de sa nature chimique inerte). Ils ont même proposé une nouvelle colonne zéro pour ces éléments dans le tableau périodique. Pour cela, Rayleigh a reçu le prix Nobel de physique en 1904.
Par son mariage avec Evelyn Balfour, Rayleigh fut rapprochée des hautes sphères gouvernementales: son oncle, le marquis de Salisbury, fut premier ministre de 1885 à 1901, et son frère, Arthur Balfour, fut également premier ministre. Par conséquent, Rayleigh a exercé une influence sur de nombreuses politiques gouvernementales relatives à la science.
Les honneurs de Rayleigh sont presque trop nombreux pour être mentionnés. Il a été l'un des membres originaux de l'Ordre du mérite et a été secrétaire et plus tard président de la Royal Society.
lectures complémentaires
Robert John Strutt, 4e baron Rayleigh, a écrit John William Strutt, troisième baron Rayleigh (1924; éd. Rév., 1968, intitulé Vie de John William Strutt, troisième baron Rayleigh). Des informations biographiques sur Rayleigh peuvent être trouvées dans Nobel Foundation, Physics (3 vol., 1964-1967), une collection de conférences et de biographies de lauréats du prix Nobel. La vie de Rayleigh et sa contribution à la science sont discutées dans James Gerald Crowther, Types scientifiques (1970). □