L'homme d'État et diplomate anglais Robert Arthur Talbot Gascoyne-Cecil, 3e marquis de Salisbury (1830-1903), fut premier ministre de Grande-Bretagne en 1885-1886, 1886-1892 et 1895-1902. Sa vie a traversé la période de la plus grande richesse et puissance de l'Angleterre.
Lord Robert Cecil est né à Hatfield le 3 février 1830, le deuxième fils de James Brownlow William Gascoyne-Cecil, 2e marquis de Salisbury, Lord Privy Seal et Lord President of the Council, et de son épouse, Frances Gascoyne, une héritière . Formé à Eton et à Christ Church, Oxford, où il a reçu une quatrième classe en mathématiques, il a été élu en 1853 à une bourse à All Souls College, Oxford, et la même année a été élu sans opposition à la Chambre des communes pour Stamford.
En juillet 1857, Cecil épousa Georgina Alderson, une femme de grande capacité. Son père, cependant, s'est opposé au mariage et a coupé les fonds, de sorte que Cecil est devenu en partie dépendant de sa plume. Il a écrit pour le Standard et la Revue du samedi, mais ses articles les plus célèbres, tels que "The Conservative Surrender", ont été publiés dans le Trimestriel. Cecil a révélé dans ces articles sa profonde méfiance à l'égard de la démocratie, considérant les pauvres comme sujets à plus de tentations. Cecil a atteint un large public avec ses articles, et son style était «un rare modèle d'anglais sobre, piquant et vigoureux».
À la mort de son frère aîné en 1865, Cecil devint Lord Cranborne et, en juillet 1866, il fut nommé secrétaire d'État pour l'Inde. À la mort de son père en 1868, il entra à la Chambre des lords en tant que marquis de Salisbury et en 1869 devint chancelier de l'Université d'Oxford. En 1874, les conservateurs étaient de retour au pouvoir et Lord Salisbury était de nouveau au bureau de l'Inde, où il a été blâmé pour avoir refusé de contrôler l'exportation de blé pendant une famine au Bengale.
Après la démission de Lord Derby du Foreign Office en avril 1878, Salisbury fut nommé à sa place. Vingt-quatre heures plus tard, il publia la «circulaire de Salisbury», exigeant que tous les articles du traité de San Stefano soient soumis à la conférence de Berlin proposée. Ce discours n'a pas empêché Salisbury de conclure une négociation secrète avec l'ambassadeur de Russie à Londres par laquelle les Balkans devaient être divisés. Cette convention secrète a été contrebalancée par la convention de Chypre avec la Turquie, qui a assuré à la Grande-Bretagne un semblant de succès diplomatique au Congrès de Berlin (13 juin-13 juillet 1878). Aux termes des dispositions du traité, l'Autriche devait administrer la Bosnie-Herzégovine; l'idée d'une grande Bulgarie a été abandonnée; et la Russie a reçu Kars, Ardahan et Batum à condition qu'elle fasse de Batum un port franc.
En 1880, les conservateurs ont été vaincus et Salisbury est devenu leur chef dans les Lords. En 1881, Benjamin Disraeli mourut et le 12 juin 1885, les libéraux tombèrent. Salisbury est devenu Premier ministre et ministre des Affaires étrangères. Il a fait le protocole du 18 septembre 1885, sécurisant le col de Zulfikar à l'émir d'Afghanistan, et il a sécurisé la frontière orientale de l'Inde contre les Français par l'annexion de la Birmanie. Au Parlement, il a promu un projet de loi pour le logement des classes populaires qui pénalise les propriétaires pour avoir loué des logements insalubres.
En décembre 1885, les élections générales laissèrent les membres irlandais aux commandes et le gouvernement fut vaincu. Plus tard cette année-là, Gladstone a été vaincu à la maison. Salisbury a déclaré dans un discours que certaines races, telles que les Hottentots et les Hindous, n'étaient pas aptes à l'autonomie gouvernementale. Un mois plus tard, il redevint Premier ministre, faisant de Lord Randolph Churchill son chancelier de l'Échiquier. En décembre, Churchill quitta le gouvernement, pensant ainsi forcer la main de Salisbury sur les estimations de l'armée, mais ce dernier nomma George Goschen à la place de Churchill. En 1887, Salisbury lança la première conférence coloniale et, en 1888, il accorda une charte royale à la British East Africa Company par laquelle l'Angleterre récupéra son emprise sur les sources supérieures du Nil.
En 1890, l'Allemagne a reconnu un protectorat britannique de Zanzibar; en échange, Salisbury abandonna Helgoland. En 1899, il encouragea la British South Africa Company sous Cecil Rhodes à coloniser la Rhodésie. Les Portugais ont revendiqué le Matabeleland, mais Salisbury a envoyé un ultimatum à Lisbonne et le Portugal a cédé. En 1888, Salisbury a présenté le Life Peerage Bill, qui a été retiré, et en 1891, il a fait passer le Free Education Act. En 1895, une coalition de Salisbury et Joseph Chamberlain remporta la majorité. En 1897, la loi sur l'indemnisation des travailleurs a été adoptée.
De 1895 à 1900, Salisbury a poursuivi une politique de respect de la règle avec chacune des quatre grandes puissances. Aux États-Unis, le président Grover Cleveland a déclaré que le refus britannique d'arbitrage entre la Guyane britannique et le Venezuela était une violation de la doctrine Monroe, mais la Commission américaine a tranché en faveur de la Grande-Bretagne. Salisbury a laissé libre cours aux États-Unis à Cuba, a cédé les droits britanniques à Samoa aux États-Unis et a abrogé le traité Clayton-Bulwer de 1850 en permettant aux États-Unis de construire le canal de Panama sous contrôle américain. Il dut traiter avec les Allemands en 1896 sur le télégramme du Kaiser à Paul Kruger le félicitant d'avoir supprimé le raid Jameson, et avec les Français à partir de 1897, lorsque le général Horatio Kitchener délogea le drapeau français de Fashoda après sa victoire à Omdurman, jusqu'en 1899 , quand ils ont abandonné tous les plans sur le Soudan. En 1899, le rescrit du tsar a conduit à la Conférence de La Haye.
En 1900, après que Salisbury eut refusé la médiation étrangère, la plus grande armée jamais constituée par l'Angleterre partit combattre les Boers. En 1902, Salisbury a négocié le traité anglo-japonais et le 31 mai, la paix a été signée avec les Boers. En juillet, Salisbury démissionna et mourut le 22 août 1903.
lectures complémentaires
La vie de Salisbury est racontée dans Samuel Henry Jeyes, Vie et temps du marquis de Salisbury (4 vol., 1895-1896), et dans Aubrey Leo Kennedy, Salisbury, 1830-1903: Portrait d'un homme d'État (1953). Des aspects de sa carrière sont traités dans Rose L. Greaves, La Perse et la défense de l'Inde, 1884-1892: une étude de la politique étrangère du troisième marquis de Salisbury (1959); JAS Grenville, Lord Salisbury et la politique étrangère: la fin du dix-neuvième siècle (1964); Cédric J. Lowe, Salisbury et la Méditerranée, 1886-1896 (1965); et Michael Pinto-Duschinsky, La pensée politique de Lord Salisbury, 1854-1868 (1967). □