Le baron Friedrich Heinrich Alexander von Humboldt (1769-1859) était un scientifique allemand qui a apporté des contributions substantielles à la géographie, la géologie, la géophysique et la météorologie. Pendant une grande partie de sa vie, il a été associé à la cour prussienne, finalement en tant que conseiller scientifique de ses dirigeants.
D'origine huguenote allemande et française, Alexander von Humboldt est né à Berlin le 14 septembre 1769. Son père, un officier de l'armée prussienne, est décédé prématurément et Alexander a été éduqué par un précepteur privé avec son frère, Wilhelm. La maison était gâchée par le tempérament «froid et distant» de la mère. Alexandre ne s'est jamais marié mais a tiré un grand bonheur des amitiés avec des collègues et d'autres personnes et aussi de la famille amicale de son frère.
Humboldt a étudié aux universités de Francfort-sur-l'Oder et de Göttingen à partir de 1787 et est ensuite allé à l'École des mines de Fribourg en Saxe. En 1792, il rejoignit le département des mines du gouvernement prussien et la promotion vint rapidement. Une observation qu'il a faite qui s'est avérée cruciale dans ses recherches ultérieures était sur les qualités magnétiques des roches; il a également inventé une lampe de sécurité.
Explorations et observations scientifiques
En 1796, la mère de Humboldt mourut et il devint suffisamment riche pour planifier une période d'exploration de 5 ans. Il a commencé en juin 1799, après avoir étudié diverses techniques de recherche botanique, d'observation météorologique et d'estimation de la hauteur à partir de lectures barométriques.
Avec Aimé Boupland, botaniste, Humboldt a passé 5 ans à voyager en Amérique du Sud et au Mexique, avec des visites à Cuba et enfin aux États-Unis, pour rentrer chez lui en août 1804. L'exploit était magnifique, car il comprenait du nouveau matériel sur les volcans et sur le structure des Andes, avec une vaste gamme de données sur le climat et la géographie végétale. le Récit personnel de cette expédition fut publiée en français en 1814-1819, et une traduction anglaise parut en 1825; parmi ses lecteurs admiratifs se trouvait Charles Darwin. Humboldt était un splendide observateur scientifique. Il a vu que l'abattage excessif des arbres pouvait être suivi d'une érosion du sol, a noté avec empressement les reliques des civilisations inca et aztèque, et en France a soigneusement élaboré les conditions climatiques dans lesquelles la vigne pouvait être cultivée.
De 1804 à 1827, Humboldt vécut principalement à Paris en tant qu'écrivain et scientifique, poursuivant toujours des recherches sur le géomagnétisme qui, en 1838, aboutirent à la découverte du pôle magnétique. À partir de 1827, il vécut à Berlin et en 1829, il passa 9 mois en Sibérie pour une étude minière avec quelques travaux botaniques et géologiques. En 1830, il devint conseiller du roi de Prusse et acquit une influence croissante à la cour.
Humboldt Asie Centrale paru en trois volumes à Paris en 1843, et le grand Cosmos en cinq volumes à Stuttgart de 1845 à 1862. Ces ouvrages couvrent une vaste gamme de phénomènes physiques et humains. Caustique en commentaire, Humboldt était bienveillant dans sa disposition, mais il était tout à fait incapable de gérer l'argent. Il mourut le 6 mai 1859 à Berlin.
lectures complémentaires
Serveur Charlotte, Alexander von Humboldt (1963), est une étude sympathique. Gerald R. Crone, Géographes modernes (1951), comprend un court traitement. L'influence de Humboldt sur la géographie moderne est discutée dans Thomas W.Freeman, Cent ans de géographie (1961). □