Pionnier dans la fabrication et la commercialisation de masse de céréales pour petit-déjeuner et d'autres produits de consommation, Charles William Post (1854-1914) a tenté d'utiliser sa richesse pour affecter divers aspects de la vie américaine du début du XXe siècle.
Charles William Post, qui préféra s'appeler CW, est né le 26 octobre 1854 à Springfield, Illinois, ses parents y ayant émigré de la Nouvelle-Angleterre. Le don du langage qui rendrait les publicités de Post célèbres a peut-être été nourri par sa mère, Caroline, dont la poésie a été publiée dans plusieurs magazines. Une nature agitée et péripatéticienne est passée du père de Post, Charles Rollin Post, qui a exercé une variété de professions alors qu'il voyageait à travers le pays, y compris le temps à la ruée vers l'or en Californie à quarante-neuf ans.
L'éducation formelle de Post se termina à l'Illinois Industrial College (qui deviendra plus tard l'Université de l'Illinois), où il ne termina qu'un cours de botanique et se retira à l'âge de 15 ans. En 1876, il emprunta 500 dollars à sa mère et ouvrit un magasin général à Independence, Kansas. En moins d'un an, Post vendit sa participation dans le magasin et retourna à Springfield. Là, il épousa Ella Merriweather et se consacra à la conception et à la fabrication d'outils agricoles. L'échec de l'entreprise manufacturière et une dépression nerveuse ont conduit Post au Texas, où il a développé l'immobilier résidentiel près de Fort Worth. Une deuxième dépression nerveuse en 1890 obligea Post à rechercher les soins d'un médecin, John Harvey Kellogg, qui exploitait le sanatorium de Battle Creek (Michigan) au nom de l'Église adventiste du septième jour. Au sanatorium, Post a été nourri avec un régime végétarien intensif en céréales comprenant une variété de produits formulés par Kellogg lui-même.
Post a quitté le sanatorium après quelques mois et a brièvement tenté de faire fonctionner une clinique concurrente, La Vita Inn, à Battle Creek. Pendant ce temps, il a publié un livre, Je vais bien!, qui promouvait la «guérison de l'esprit», une croyance alors à la mode chez certains hommes d'affaires et intellectuels américains qui niaient la maladie comme artificielle et proclamaient l'esprit humain capable de surmonter tous les désordres physiques. La Vita Inn n'a jamais connu un succès significatif.
Au début de 1895, Post commença la fabrication de Postum, un produit céréalier destiné à remplacer le café, semblable à l'une des concoctions de Kellogg. La fabrication de Grape-Nuts, basée sur un autre article Kellogg, a commencé l'année suivante. Post a nommé sa nouvelle société Postum Ltd., d'après son produit original. Postum Ltd. a réalisé une distribution à grande échelle de ses produits grâce à des dépenses massives en publicité dans les journaux et magazines. Post considérait la publicité comme l'élément le plus important de son entreprise, déclarant qu'il se fichait de savoir qui gérait la production ou les ventes, du moment qu'il écrivait la publicité. Ses publicités ont fait appel aux préoccupations de santé du public américain, disant aux consommateurs que ses produits les mettraient sur la «route de Wellville» et affirmant que ses produits de petit-déjeuner faisaient du sang rouge.
Au début des années 1900, les produits Postum étaient disponibles dans tout le pays et Post était devenu l'un des cinq principaux annonceurs du pays, dépensant plus d'un million de dollars par an. Le succès de son entreprise a fait de Post un millionnaire. Mais le succès a rendu Post agité, il a donc embauché une équipe de gestionnaires professionnels pour faire fonctionner son entreprise et a tourné son attention sur d'autres questions.
En 1902, Post a proposé un type de monnaie de courrier, le «chèque postal», semblable au mandat postal actuel. Ses efforts pour obtenir le soutien du Congrès pour cet article se sont heurtés à une forte opposition de la part du sénateur new-yorkais Thomas C. Platt, qui était le président de l'US Express Company, qui a vendu sa propre forme de monnaie postale. La proposition Post Check a également contrarié les commerçants des petites villes qui craignaient que la nouvelle monnaie ne facilite les affaires des grandes maisons de vente par correspondance à leurs frais. Conscient que ces marchands transportaient ses produits céréaliers, la poste a finalement abandonné ses efforts au nom du chèque postal.
Peu de temps après, Post a commencé à acheter ce qui est finalement devenu un total de plus de 200 000 acres dans l'ouest rural du Texas. Là, il a construit une communauté planifiée ambitieuse, Post City. Affligée par les conditions arides de la région, Post a personnellement supervisé une série d'expériences utilisant de grandes quantités d'explosifs dans le but de «dynamiter» la pluie du ciel.
Post a également consacré une grande partie de son temps à soutenir le «magasin ouvert», se joignant aux dirigeants d'autres petites et moyennes entreprises pour attaquer le syndicalisme. Il a donné des conférences dans tout le pays et publié des tirades antisyndicales d'une page entière dans des dizaines de journaux. Les syndicats ont réagi en organisant des boycotts contre les produits céréaliers de la poste.
Une santé défaillante et une vie familiale malheureuse ont contribué à la mort de Post par suicide le 9 mai 1914 à Santa Barbara, en Californie. Marjorie Merriweather Post, fille unique de CW, est devenue l'unique propriétaire de Postum Ltd. Sous la direction du deuxième mari de Marjorie, le courtier Edward F. Hutton, Postum a mené une campagne agressive pour acheter d'autres marques d'épicerie, en commençant par Jell-O en 1923. En 1929, Postum, qui a commencé dans une grange, a été transformé en General Foods Corporation.
lectures complémentaires
CW Post est répertorié dans le National Cyclopaedia of American Biography, le dictionnaire de la biographie américaine, et la Dictionnaire biographique des chefs d'entreprise américains. Gerald H. Carson Croisade Cornflake (1957) discute de l'essor de l'industrie des céréales pour petit déjeuner à Battle Creek et fait la chronique des activités de Post, des Kelloggs et des nombreux autres qui sont venus à Battle Creek pour exploiter la mode des céréales pour petit déjeuner du début des années 1900. Nettie Leitch Major CW Post - L'heure et l'homme (1963), une biographie publiée en privé sous le parrainage de Marjorie Merriweather Post, est disponible dans de nombreuses bibliothèques. Bien que ce livre bénéficie de l'accès de Major aux papiers de la famille Post, son traitement de la vie de Post présente également les lacunes d'une œuvre commandée. □