L'homme d'État prussien, le baron Heinrich Friedrich Karl vom und zum Stein (1757-1831), fut l'initiateur et le planificateur de la reprise prussienne après l'effondrement de 1806.
Le baron Stein est né à Nassau le 26 octobre 1757, descendant d'une ancienne famille de chevaliers. Il a étudié à l'Université de Göttingen et est entré dans le service administratif prussien en tant qu'expert des mines en 1780. Il a servi avec fiabilité mais sans distinction extraordinaire à ce titre pendant un quart de siècle. La majeure partie de son service était dans les provinces prussiennes détachées de Clèves et de Jülich, une circonstance qui l'a amené à conclure que l'absolutisme centralisé du type qui caractérisait la plupart des États du XVIIIe siècle ne pouvait pas fonctionner très bien. En 18, il fut nommé ministre du commerce mais fut démis de ses fonctions après 1804 ans par Frédéric-Guillaume III pour avoir insisté trop vigoureusement sur la réforme administrative.
Stein se retira dans sa résidence de Nassau et rédigea un mémorandum dans lequel il déclara que le seul moyen pour la Prusse de se remettre de son effondrement aux mains de Napoléon était de se détourner une fois pour toutes de l'absolutisme stérile et d'associer tout son peuple à la Couronne dans le grand travail de régénération. Cet argument a tellement impressionné le roi qu'il a non seulement rappelé Stein, mais l'a nommé premier ministre avec des pouvoirs étendus et sans précédent (1807). Stein proclama aussitôt la fin du servage et ouvrit toutes les professions à chaque citoyen. Il a décentralisé l'administration, transformant les grandes villes en unités pratiquement autonomes, tout en normalisant les procédures administratives dans tout le royaume. Il a également établi des plans pour appeler à la vie des assemblées électives qui partageraient le pouvoir de la Couronne et qui seraient élues par tous les propriétaires fonciers.
Stein ne put effectuer cette dernière réforme, car sa conduite de la politique étrangère provoqua sa chute. Incapable d'obtenir d'un Napoléon victorieux une réduction des énormes indemnités qu'il réclamait à la Prusse, Stein essaya de convaincre les Autrichiens de se joindre à la Prusse dans une reprise de la guerre. Ces négociations attirent l'attention des Français et, sur leur insistance, Stein fut à nouveau renvoyé (1808). Quatre ans plus tard, il fut appelé en Russie comme conseiller spécial du tsar Alexandre Ier et y travailla pour le compte du gouvernement russe pour ramener la Prusse dans la guerre contre Napoléon, ce qu'il réussit à faire en 1813. Dans son exil, il avait conclu que seulement une Allemagne unie pourrait prévaloir parmi ses voisins les plus puissants. Mais, comme cette notion ne plaisait ni à son roi ni au tout-puissant chancelier autrichien, le prince Metternich, qui préférait voir l'Allemagne continuer à se diviser en une multitude d'États indépendants et impuissants, dont beaucoup dépendraient de la bonne volonté de l'Autriche, Stein s'est retrouvé isolé à le Congrès de Vienne. Il se retira dans la vie privée en 1816 et mourut à son château, Kappenberg, le 29 juin 1831.
lectures complémentaires
Informations sur Stein et son temps peuvent être trouvés dans Guy S. Ford, Stein et l'ère de la réforme en Prusse (1922); Walter M. Simon, L'échec du mouvement de réforme prussien, 1807-1819 (1955); Hajo Holborn, Une histoire de l'Allemagne moderne, plein. 2 (1964); RC Raack, La chute de Stein (1965); et KS Pinson, L'Allemagne moderne (2e éd. 1966). □