Le physicien écossais William Thomson, baron Kelvin de Largs (1824-1907), fut à l'origine de l'échelle absolue de température et fut l'un des fondateurs de la thermodynamique.
William Thomson est né le 26 juin 1824 à Belfast, en Irlande. Son père a enseigné les mathématiques et a rejoint la faculté de l'Université de Glasgow en 1831. Il a consacré une grande partie de son temps à l'éducation de ses fils et s'est arrangé pour qu'ils vérifient les cours universitaires. Ainsi, quand William avait 10 ans, il s'est inscrit à l'université et a bien réussi. Après une tournée du continent, Thomson entre à Peterhouse, Cambridge, en 1841.
En 1846, Thomson fut nommé professeur de philosophie naturelle à l'Université de Glasgow. Il a occupé ce poste pendant 53 ans. En plus d'enseigner et d'inaugurer le premier laboratoire de physique pour les étudiants des îles britanniques, il a poursuivi ses études mathématiques et physiques.
En 1847, Thomson apprit les travaux de James Joule sur les relations entre la chaleur et le travail. En 1848, il créa son échelle de température absolue, et en 1851, indépendamment des découvertes de RJE Clausius l'année précédente, il proposa la deuxième loi de la thermodynamique.
De 1850 à 1860, les recherches de Thomson se sont concentrées sur les effets thermoélectriques, aboutissant à sa découverte de «l'effet thermique Thomson». Ses autres travaux sur les principes du chauffage et de la réfrigération cycliques et son travail collaboratif avec Joule sur le refroidissement des gaz par détente font partie des apports qui justifient son inscription comme l'un des fondateurs de la thermodynamique.
À la fin de 1855, Thomson, alors âgé de 31 ans, avait publié 96 articles et avait atteint son apogée en physique pure. Il consacra le reste de sa vie principalement à l'application de la physique, en particulier dans le domaine de l'électricité. Entre 1855 et 1865, il rédige une série d'articles sur la signalisation télégraphique par fil, qui sont importants pour la pose du premier câble de l'Atlantique. Il a développé et breveté de nombreux équipements, tels que le galvanomètre à miroir (1858), l'électromètre quadrant, l'enregistreur à siphon pour la télégraphie (1867) et les conducteurs toronnés. En tant que membre éminent du British Association Committee on Electrical Standards, il a joué un rôle déterminant dans l'adoption du système d'unités électriques qui a ensuite été adopté au niveau international.
Thomson est devenu riche grâce à ses nombreuses découvertes et inventions et est également célèbre. En 1866, il a été fait chevalier et en 1892 a été élevé à la pairie comme baron Kelvin de Largs. Presque tous les honneurs qui peuvent revenir à un scientifique lui ont été décernés, y compris l'inhumation à l'abbaye de Westminster. Il mourut le 17 décembre 1907 dans sa maison de campagne «Netherhall», près de Largs.
lectures complémentaires
Agnes G. King, Kelvin l'homme (1925), offre une vue intéressante de Kelvin. Voir aussi Silvanus P. Thompson, La vie de William Thomson (1910). Une étude plus récente est celle de David KC MacDonald, Faraday, Maxwell et Kelvin (1964). Un récit biographique détaillé de Kelvin est dans James Gerald Crowther, Hommes de science (1936). Une brève étude est chez Bryan Morgan, Les hommes et les découvertes en électricité (1952). □