L'idée. Alexander Graham Bell (1847-1922), qui souffrait de surdité, souhaitait concevoir une forme de «discours visible» pour les sourds, d'abord sous la forme d'un alphabet universel, puis par des moyens mécaniques. Le téléphone est scientifiquement simple: lorsque le son d'une voix vibre à travers un diaphragme de fer, il modifie le champ électromagnétique de manière à reproduire les vibrations d'un courant électrique. Ces vibrations sont ensuite reconverties en son grâce à un diaphragme récepteur.
Les inventeurs. Plusieurs inventeurs savaient comment fabriquer un téléphone. Au moment où Bell a demandé un brevet sur son «télégraphe harmonique multiple» (comme il l'appelait), d'autres inventeurs, dont Thomas Alva Edison, Elisha Gray et Amos Dolbeare, étaient également sur le point de produire des instruments fonctionnels. Pour écarter Edison, que Western Union avait engagé pour procéder à toute vitesse sur son «télégraphe parlant», Gray accepta de ne pas contester le brevet de Bell, qui fut accordé le 7 mars 1876. Trois jours plus tard, Bell adressa le premier message téléphonique intelligible à son assistant: «M. Watson, viens ici! Bell a ensuite bricolé le modèle de base et a fait sensation à l'Exposition du centenaire à Philadelphie en juin 1876, lorsque l'empereur Dom Pedro du Brésil et d'autres dignitaires l'ont essayé. Sur les conseils d'un chirurgien, Bell avait modelé le récepteur sur l'anatomie de l'oreille humaine; en janvier 1877, il avait créé un modèle de travail fiable.
La concurrence. En 1877, Bell a fondé la Bell Telephone Company et a dû faire face à une concurrence féroce d'Edison, qui avait développé un émetteur aussi bon ou meilleur que celui de Bell. Sur une période de dix-huit ans, d'autres inventeurs ont contesté les brevets de Bell devant les tribunaux à six cents occasions différentes, Bell remportant toutes les causes. En Grande-Bretagne, Bell et Edison ont commencé en compétition, la compagnie de téléphone d'Edison prenant la tête et forçant une fusion des intérêts de Bell et d'Edison en Angleterre. (Il est intéressant de noter qu'Edison et Bell souffraient tous deux de divers degrés de surdité et considéraient
l'invention du téléphone est particulièrement importante.)
Le succès du téléphone. La vitesse à laquelle les gens ont accepté le téléphone a été remarquablement rapide et Bell s'est tournée vers de nouveaux intérêts, y compris les avions. Il quitta la Compagnie Bell un homme riche en 1881. Les effets sociaux du téléphone furent saisissants et immédiats: il changea la façon dont les affaires se déroulaient, encourageant la décentralisation et permettant aux managers et vendeurs d'exercer leurs fonctions sur un territoire, puis sur un territoire national. , échelle. Selon l'expert en communication du XXe siècle, Marshall McLuhan, le téléphone a introduit «un réseau homogène de modèles entrelacés dans la gestion et la prise de décision», rendant impossible un style plus ancien d'autorité strictement déléguée. Le téléphone a également changé la façon dont les médecins pratiquaient la médecine, reliant le patient au médecin à la pharmacie presque instantanément. Ses effets sur les relations interpersonnelles et familiales ont été si profonds que les gens ont aujourd'hui beaucoup de mal à concevoir comment les gens ont vécu leur vie quotidienne sans elle.