La radio-astronome Susan Jocelyn Bell Burnell (née en 1943) a découvert le premier pulsar (étoiles qui émettent des rafales régulières d'ondes radio) en 1967.
Susan Jocelyn Bell (Burnell) est née à Belfast, en Irlande du Nord, le 15 juillet 1943. Son père était l'architecte de l'Observatoire Armagh, qui était proche de leur domicile. Son intérêt précoce pour l'astronomie a été encouragé par le personnel de l'observatoire.
Elle a étudié à la Mount School à York, en Angleterre, de 1956 à 1961. Elle a obtenu un BS en physique à l'Université de Glasgow en 1965. Cette même année, elle a commencé à travailler sur son doctorat. à l'Université de Cambridge. Là, sous la supervision d'Antony Hewish, elle a construit et exploité un radiotélescope de 81.5 mégaherz. Elle a étudié la scintillation interplanétaire de sources radio compactes.
Bell Burnell a détecté les quatre premiers pulsars. Le terme "pulsar" est une abréviation d'étoile radio pulsée ou de sources radio pulsées rapidement. Les pulsars représentent des étoiles à neutrons en rotation qui émettent des éclairs brillants de rayonnement électromagnétique à chaque révolution, comme les balises d'un phare. L'observation des pulsars nécessite l'utilisation de radiotélescopes. En 15 ans, environ 350 pulsars ont été trouvés. Leurs périodes d'impulsion vont de 33 microsecondes à 4 secondes. Un pulsar "rapide" a été découvert en 1982. Sa courte période d'impulsion est égale à 1.5 microseconde. Selon Joseph H. Taylor, Jr., "il est devenu clair que des centaines de milliers de pulsars doivent exister dans la Voie lactée - la plupart trop éloignés pour être détectés avec les radiotélescopes existants.
Découverte du pulsar
Pendant deux ans, Bell Burnell a construit le radiotélescope qu'elle commencerait à faire fonctionner en juillet 1967. Chaque couverture complète du ciel avec le radiotélescope nécessitait quatre jours. Bell Burnell a ensuite dû analyser environ 400 pieds de carte papier. Elle a noté: "Nous avons analysé (en fait, nous n'avons pas, I analysé) toute cette carte à la main. "Le signal du pulsar occupait environ un demi-pouce des 400 pieds de carte.
Pour la première fois dans l'histoire de la radioastronomie, une vaste zone du ciel avait été étudiée à plusieurs reprises avec un radiotélescope extrêmement sensible réglé sur des longueurs d'onde mesurées. La découverte ultérieure du pulsar, en 1967, constitue une étape importante dans l'histoire de l'astrophysique. Il a été écrit que "A une époque antérieure, le pulsar aurait sans aucun doute été appelé" l'étoile de Bell "; aujourd'hui, il est simplement connu sous le nom de CP 1919." «CP» signifie «Cambridge pulsar». Les pulsars sont apparus en annexe au doctorat de Bell Burnell. thèse.
En 1947, Sir Martin Ryle et Tony Hewish, du Cavendish Laboratory de Cambridge, en Angleterre, ont reçu conjointement le prix Nobel de physique, et Hewish a été honoré pour la découverte des pulsars. C'était la première fois que le prix était décerné pour un travail en astronomie d'observation. L'annonce du prix Nobel a déclenché une controverse publique. Sir Fred Hoyle, l'éminent astronome britannique, a soutenu que Bell Burnell aurait dû partager le prix Nobel.
Travaux de radioastronomie
Bell Burnell a été titulaire d'une bourse du Conseil de la recherche scientifique de 1968 à 1970 et d'une bourse d'enseignement junior de 1970 à 1973 à l'Université de Southampton. Pendant ce temps, elle a étudié le creux de densité électronique à moyenne latitude dans l'ionosphère supérieure à l'aide des données du satellite Alouette, les améliorations de la scintillation interplanétaire et leur relation avec les flux co-rotatifs dans le milieu interplanétaire et avec les diminutions de Forbush. Elle a développé et calibré un télescope gamma de 1 à 10 millions d'électrons volts.
Elle a été employée comme chercheuse au Mullard Space Science Laboratory de l'University College de Londres; en tant que programmeur diplômé de 1974 à 1976, puis en tant que chercheur associé, de 1976 à 1982. Elle a analysé les données d'un vol de fusée pour étudier l'émission de rayons X à faible énergie à partir de caractéristiques galactiques. Avec le spectromètre à rayons X du satellite Ariel V, elle a observé des sources galactiques, y compris des sources de rayons X transitoires et des systèmes d'étoiles binaires, des amas globulaires, des galaxies actives et des amas de galaxies.
Après 1982, Bell Burnell a travaillé comme chercheur principal à l'Observatoire royal d'Édimbourg, en Écosse. Là, elle a fait des observations infrarouges de galaxies avec des noyaux actifs coordonnés avec des observations radio, optiques, ultraviolettes et aux rayons X. Elle a également observé des équivalents infrarouges des sources de rayons X galactiques.
Bell Burnell était l'éditeur de Observatoire de 1973 à 1976. Élue membre de la Royal Astronomical Society en 1969, elle est devenue membre du conseil de 1978 à 1981. Elle a été élue membre de l'Union astronomique internationale en 1979 et a siégé au Conseil de recherche scientifique et technique, Astronomy I Comité de 1978 à 1984.
Bell Burnell a reçu de nombreux prix pour ses contributions professionnelles. En 1973, elle a reçu (conjointement avec Hewish), la médaille Michelson du Franklin Institute de Philadelphie. En 1978, elle a reçu le prix commémoratif J. Robert Oppenheimer du Center for Theoretical Studies de Miami. En 1978, elle a également reçu le Rennie Taylor Award de l'American Tentative Society à New York. Elle a reçu le prix Beatrice M. Tinsley de l'American Astronomical Society en 1987 et la médaille Herschel de la Royal Astronomical Society en 1989.
Bell Burnell s'est mariée en 1968 et a un fils. En 1997, elle a dirigé le département de physique de l'Open University au Royaume-Uni.
lectures complémentaires
Une courte biographie de Bell Burnell est parue dans John Daintith et al., Encyclopédie biographique des scientifiques sur les chambres (1983). Le premier article sur le pulsar, «Observation of a Rapidly Pulsating Radio Source», a été publié par Antony Hewish, Bell Burnell, JDH Pilkington, PF Scott et RA Collins in Nature (24 février 1968). Sur la découverte des pulsars, voir l'article de Bell Burnell, «The Discovery of Pulsars», dans Découvertes fortuites en radioastronomie, édité par K. Kellermann et B. Sheets (1984). La chronologie de la découverte est discutée par SW Woolgar dans "Ecrire une histoire intellectuelle du développement scientifique: l'utilisation des comptes de découverte" dans Études sociales des sciences (Septembre 1976). La controverse sur le prix Nobel est détaillée dans Nicholas Wade, "Discovery of Pulsars: A Graduate Student's Story" (News and Comment) dans Science (1er août 1975). Sur les pulsars, voir Antony Hewish, "Pulsars" in Scientific American (Octobre 1968); A. Hewish "Pulsars et physique à haute densité" Science (13 juin 1975); Joseph H. Taylor, Jr., «Pulsar», dans Encyclopédie McGraw-Hill de la science et de la technologie (1982); Donald Backer et Shrinivas Kulkarni, «Pulsar», dans Annuaire McGraw-Hill de la science et de la technologie (1984). De plus amples informations sur Bell Burnell peuvent être trouvées dans David E. Fisher's L'origine et l'évolution des trous de ver cosmiques de notre propre univers: la recherche de raccourcis interstellaires (1992). Des informations sur la carrière universitaire de Bell Burnell peuvent être consultées sur Internet via le site Web du Département de physique de l'Université ouverte à l'adresse (29 juillet 1997). □