Benedict Chuka Ewonwu (né en 1921) a été le premier artiste nigérian à gagner une renommée internationale. Sa sculpture et sa peinture reflètent sa conviction que l'art doit être une déclaration personnelle et non une conformité stéréotypée à un style particulier.
Le talent de Benedict Ewonwu pour la sculpture sur bois a été reconnu très tôt. En 1944, le gouvernement nigérian a parrainé ses études supplémentaires en Angleterre et il a obtenu son diplôme en beaux-arts à l'Université de Londres. Sa première grande exposition, à l'Apollinaire Gallery de Londres en septembre 1950, fut un succès populaire et son travail fut applaudi par les critiques d'art. Dans la période qui a suivi l'indépendance du Nigéria, Ewonwu a occupé le poste de conseiller artistique fédéral.
Au début de sa carrière, le médium préféré d'Ewonwu était la sculpture sur bois. Si sa réputation repose sur son travail du bronze et de la terre cuite, son habileté à exploiter le grain naturel du bois pour exprimer le mouvement souhaité de la figure reste sa plus grande force. En bois, il semble plus introspectif et moins déchiré par les demandes contradictoires du public. Ce public est soit européen, qui exige de lui une expression du traditionnel dans son œuvre, soit africain, qui jusqu'à récemment considérait le naturalisme européen comme supérieur aux motifs africains. Il a soutenu avec une justification considérable qu'il pouvait passer d'un style à un autre tout comme il était capable de créer en pierre, en bois ou en bronze.
Quelle que soit la raison, Ewonwu a produit de manière prolifique dans tous les styles, en utilisant divers matériaux. Ses sculptures en terre cuite sont généralement des rendus naturalistes de sujets africains. Parmi les meilleurs d'entre eux sont les Chef de Kofi et la Chef de Koyi. La statue de la reine Elizabeth II devant l'ancienne Chambre fédérale des représentants de Lagos est probablement sa statue monumentale publique la plus connue.
Une clé pour comprendre le mélange d'Ewonwu du traditionnel et du naturel et le conflit entre ces deux est la statue en bronze intitulée L'éveil, à l'extérieur du musée nigérian de Lagos. C'est une figure féminine avec un corps abstrait qui s'élève dans une tige allongée à partir d'une base mince. A cela, Ewonwu a apposé un visage et des mains rendus de façon réaliste.
Ewonwu était également un peintre d'un grand mérite. Ses paysages exécutés dans des couleurs vives ont eu un large attrait parmi les Nigérians de la classe moyenne. En revanche, il a également créé une série de peintures appelées Danses africaines, dans lequel il a tenté de retrouver le rythme mystérieux de la vieille Afrique en abandonnant le naturalisme. Il a également été chargé de réaliser des peintures murales à grande échelle. Les meilleurs exemples de ce type sont ceux qu'il a créés pour le Nigerian Corporation Building à Lagos.
lectures complémentaires
Une courte biographie d'Ewonwu et une discussion sur l'art nigérian contemporain se trouvent dans Evelyn S. Brown, Art contemporain et artiste africain (1966). Voir aussi les deux œuvres d'Ulli Beier, Genre au Nigeria (1960); et Art contemporain en Afrique (1968); et Tibor Bodrogi, Art en Afrique (1968). □