Le prélat italien Giacomo della Chiesa (1854-1922) régna en tant que pape Benoît XV de 1914 à 1922. Son pontificat fut consacré aux effets de la Première Guerre mondiale.
Giacomo della Chiesa est né à Pegli le 21 novembre 1854. Il a étudié à l'Université de Bologne et au Collegio Capranica à Rome, puis est devenu diplomate papal. Après 4 ans en Espagne, il fut rappelé en 1887 à la Secrétairerie d'État du Vatican. En 1907, il fut nommé archevêque de Bologne, en mai 1914, il devint cardinal et le 3 septembre de la même année, il fut élu pape.
Benoît n'a joué aucun rôle efficace dans la crise de la guerre. Son prédécesseur, Pie X, s'était retiré dans une position d'isolement international. Benoît XVI, tout en admettant que l'attaque de l'Autriche contre la Serbie était légitime, a tenté de rester neutre. Cependant, sa conviction que la chute de la Russie tsariste fournirait une opportunité pour l'expansion du catholicisme romain a affaibli sa position neutre. D'un autre côté, il a refusé d'accéder à la demande des puissances occidentales de condamner la belligérance allemande. La politique de Benoît XVI a également été influencée par son désir d'empêcher les nations catholiques de se battre. Son attitude vexait les Alliés, qui y voyaient une nouvelle frustration de leur effort de guerre contre l'Allemagne.
Benoît a fait un effort minutieux de médiation entre les puissances belligérantes en août 1917. Mais l'entrée des États-Unis dans la guerre aux côtés des Alliés et le durcissement consécutif de l'attitude des Alliés ont annulé sa tentative. Le pape a organisé de vastes services de secours pour les prisonniers de guerre et pour les victimes de la dévastation de la guerre, mais en 1919 il a été exclu des pourparlers de paix.
Par la suite, Benoît XVI a adapté la machine administrative du Vatican aux changements territoriaux et nationaux provoqués par la guerre et le traité de paix. Il réussit finalement à rétablir les relations diplomatiques avec la France et la Grande-Bretagne, mais son espoir de parvenir à des concordats avec les nouveaux États créés par le traité de Versailles ne se réalisa que sous le règne de son successeur, Pie XI.
L'influence de Benoît était plus grande en Italie. Il contourna fermement le mouvement intégraliste, et il fomenta l'Unione Popolare, jetant ainsi les bases du mouvement Action catholique des années 1930. Au sein de l'Église, l'accent mis sur un sacerdoce indigène a permis à Pie XI de mettre en œuvre cette idée. Benoît a condamné l'association de toute activité missionnaire avec l'impérialisme. Dans l'espoir que l'effondrement de la Russie tsariste et l'émergence de nouveaux États souverains en Europe de l'Est conduiraient les églises schismatiques à rejoindre la communion romaine, il fonda l'Institut pontifical d'études orientales en 1917. Il mourut le 22 janvier 1922. Bien que les principaux objectifs de son pontificat n'aient pas été atteints, on peut dire que Benoît a jeté les bases de nombreuses politiques menées par ses successeurs.
lectures complémentaires
Deux études complètes de Benoît XV sont Henry EG Rope, Benoît XV, le pape de la paix (1941), et Walter H. Peters, La vie de Benoît XV (1959). Pour la documentation de base, voir Denis Gwynn, Le Vatican et la guerre en Europe (1940), et Carlo Falconi, Les papes au vingtième siècle: de Pie X à Jean XXIII (1967; trans. 1968). □