Joseph Benedict Chifley (1885-1951), premier ministre d'Australie, fut l'un des dirigeants les plus habiles et les plus prospères du parti travailliste australien.
Joseph Benedict Chifley est né de parents irlandais-australiens à Bathurst, en Nouvelle-Galles du Sud, le 22 septembre 1885. Il a vécu et travaillé dans la ferme de son grand-père jusqu'à l'âge de 13 ans, puis a fréquenté la Patrician Brothers 'School à Bathurst pendant 2 ans. En 1903, il rejoint les chemins de fer de la Nouvelle-Galles du Sud en tant que garçon de magasin, devenant le plus jeune conducteur de locomotive de première classe du service.
Grand, rangy et ouvrier convaincu, Chifley est rapidement devenu un porte-parole actif de son syndicat. Pendant la grève générale et ferroviaire de 1917, il fut démis de ses fonctions mais réintégré en appel. En 1920, il a confondu l'Union fédérée australienne des ingénieurs de locomotives. Bien connu en tant que représentant syndical, avocat et témoin expert devant les autorités d'arbitrage, il remporta, en 1928, le siège fédéral de Macquarie au Parlement et fut réélu en 1929 lors d'un glissement de terrain travailliste. Deux ans plus tard, Chifley devint ministre de la Défense et assistant du trésorier fédéral du gouvernement travailliste de James Scullin.
Les dissensions intestines du parti et l'impact politique de la Grande Dépression conduisirent en décembre 1931 à la perte de Chifley de son siège à la Chambre des représentants, et il ne revint qu'en 1940. Pendant son absence du gouvernement fédéral, Chifley était actif dans le gouvernement local et de premier plan dans la politique du parti travailliste divisé, qui maintenait une branche du parti fédéral en opposition au groupe travailliste de l'État de Nouvelle-Galles du Sud du premier ministre JT Lang. En 1936, Chifley fut nommé membre de la Commission royale d'enquête sur la réforme bancaire et monétaire et, au début de la Seconde Guerre mondiale, sa capacité, son intégrité et son expérience reconnues en firent un directeur précieux de la réglementation et de l'approvisionnement du travail au ministère des Munitions.
En 1941, Chifley était trésorier du gouvernement de guerre de John Curtin et membre du Cabinet de guerre. L'année suivante, il a repris le portefeuille supplémentaire de la reconstruction d'après-guerre. Il a fait une marque si efficace qu'après la mort de Curtin en 1945, il a succédé à la direction du parti et au poste de Premier ministre. Il a conservé le poste du Trésor, ayant acquis une réputation de jugement financier et de haute capacité administrative.
Après la victoire d'après-guerre du Labour aux élections générales de 1946, Chifley entreprit d'étendre les fondations d'un État providence australien. Malgré de nombreuses législations positives dans ce sens, ses tentatives d'introduire un système de médecine gratuite, comme en Grande-Bretagne et en Nouvelle-Zélande, ont été contrecarrées par l'opposition de la profession médicale. Dans le même temps, sa campagne de nationalisation des banques s'est soldée par des difficultés juridiques et politiques. Son gouvernement fut vaincu en décembre 1949, bien que les travaillistes contrôlent le Sénat jusqu'en 1951. Chifley resta chef de l'opposition jusqu'à sa mort d'une crise cardiaque à Canberra le 13 juin 1951.
lectures complémentaires
Une étude complète de Chifley est LF Crisp, Je suis Chifley. Les travaux généraux qui traitent de Chifley sont S. Encel, Gouvernement du Cabinet en Australie (1962); Donald W. Rawson, Travail à Vain? Une enquête du Parti travailliste australien (1966); Fred Alexander, L'Australie depuis la Fédération: une analyse narrative et critique (1967); et Alan George Lewers Shaw et HD Nicolson, L'Australie au XXe siècle: une introduction à la société moderne (1967). □