Les biens durables sont des produits tangibles qui dureront plus d'un an avec une utilisation normale. Les biens durables comprennent deux catégories: les biens de consommation et les biens de production durables. Des exemples de biens de consommation durables sont les voitures, les bateaux, les meubles, les téléviseurs, les appareils électroménagers et les bijoux raffinés. Les producteurs ou biens d'équipement comprennent les machines et l'équipement.
Dans les années 1920, immédiatement après la Première Guerre mondiale (1914-1918), les États-Unis ont connu une révolution des biens de consommation durables. Les hommes d'affaires ont fortement investi dans des installations de production de toutes sortes. De nouvelles usines de fabrication ont rendu possible une expansion considérable de la production de biens durables, en particulier les automobiles, les réfrigérateurs, les radios, les machines à laver et les aspirateurs. Les particuliers ne limitaient plus leurs dépenses au montant d'argent dont ils disposaient. Ils ont acheté à temps. Les sociétés de financement spécialisées dans l'octroi de crédit à tempérament et les acheteurs ont largement utilisé la technique pour acheter des biens durables.
Le rôle des biens durables dans le cycle économique, les hauts et les bas de l'activité commerciale aux États-Unis sont extrêmement importants. La production de biens durables présente une plus grande variabilité au cours du cycle économique que la production d'autres biens. Une automobile est un article «gros» et dure plusieurs années. Puisqu'il s'agit d'un bien durable, son achat peut généralement être reporté pendant de longues périodes. L'achat se fait généralement avec de l'argent emprunté impliquant le paiement d'intérêts. En période de récession, généralement accompagnée de taux d'intérêt élevés, les achats de biens durables chuteront considérablement. En revanche, pendant une période d'expansion avec des taux d'intérêt bas, les biens durables sont en forte demande. D'un autre côté, l'achat de biens non durables, comme le pain, le lait et la bière, changera peu au cours du cycle économique.
Des statistiques clés, ou indicateurs, sont utilisés pour analyser et prévoir les changements dans le cycle économique. Le produit intérieur brut (PIB) est la valeur marchande de tous les biens et services finaux produits au cours d'une certaine période. Les dépenses de consommation personnelle, qui comprennent les dépenses en biens durables, constituent un élément clé du PIB. Les biens durables représentaient à eux seuls environ 8% du PIB dans les années 1990. L'augmentation des dépenses en biens durables contribue à une prévision économique positive, tandis qu'une diminution indique un ralentissement économique.