Le traitement de la demande de Constitution divise le gouvernement fédéral en trois branches. Le pouvoir judiciaire, dirigé par le Cour suprême , décide des cas en vertu des lois nationales. Les deux autres branches sont les branche législative , appelé Congrès, et le branche exécutive , dirigé par le président des États-Unis.
La plupart des dispositions de la Constitution concernant le pouvoir judiciaire figurent à l'article III, qui commence par: «Le pouvoir judiciaire des États-Unis sera dévolu à une Cour suprême et à des tribunaux inférieurs que le Congrès pourra de temps à autre ordonner et établir. . » La Constitution n'énumère pas les qualifications qu'une personne doit satisfaire pour être juge.
Le pouvoir judiciaire est le pouvoir de décider des affaires qui surviennent en vertu de la Constitution américaine, des lois fédérales et des traités avec des pays étrangers. Il couvre également d'autres types de cas, tels que ceux qui concernent les ambassadeurs, les ministres publics et les consuls; les cas impliquant les mers; les cas dans lesquels les États-Unis sont partie; et les cas entre différents États ou entre des citoyens de différents États.
La Constitution fait une distinction entre la compétence d'origine et la juridiction d'appel. La compétence d'origine est le pouvoir de tenir un procès pour rendre une première décision dans une affaire. Le pouvoir de juridiction d'origine de la Cour suprême ne couvre que les cas dans lesquels un État est partie et les affaires concernant les ambassadeurs, les ministres publics et les consuls. Dans tous les autres cas, la Cour suprême n'a qu'une compétence d'appel, c'est-à-dire le pouvoir de réviser les décisions des tribunaux inférieurs en cas d'erreur.
Tribunaux inférieurs
La Constitution dit que le Congrès peut créer des tribunaux inférieurs à la Cour suprême. Le Congrès a divisé les États-Unis en douze circuits, dont onze numérotés et un couvrant le district de Columbia. Ces circuits ont chacun une cour d'appel et de nombreux tribunaux de district. Les tribunaux de district, qui tiennent des procès, sont dispersés dans les États dans les districts fédéraux. Les cours d'appel de circuit entendent les appels des tribunaux de district. Les parties qui perdent dans les cours d'appel de circuit peuvent demander à la Cour suprême de réexaminer l'affaire.
La Constitution stipule que les procès pour tous les crimes doivent être entendus par des jurés et doivent se tenir dans le même État où le crime a été commis. Nul ne peut être reconnu coupable du crime de trahison que par des aveux devant un tribunal ou par des preuves comprenant le témoignage d'au moins deux personnes concernant l'acte spécifique de trahison.