Les juges . L'exercice de la prise de décision juridique et judiciaire était d'abord entre les mains des dirigeants politiques musulmans représentant la khalifah, qui à leur tour représentaient l'autorité du prophète. Le prophète avait exercé la fonction judiciaire dans sa propre communauté exclusivement par lui-même; son rôle initial à son arrivée à Médine avait été de juge pour les communautés disparates de cette oasis (Coran 4: 58; 5: 42–43, 48–49). Sous les khalifahs, les juges étaient à l'origine les conseillers juridiques des gouverneurs. Lorsque les gouverneurs sont devenus trop occupés par d'autres affaires pour traiter eux-mêmes les affaires juridiques et que le nombre de cas a augmenté proportionnellement au nombre croissant de musulmans et à la multiplication des problèmes juridiques dans une société qui devenait de plus en plus complexe, les gouverneurs ont transféré la compétence sur les affaires juridiques à la conseillers juridiques complètement. Les conseillers juridiques qui sont devenus juges étaient des gens qui avaient appris la charia (loi sacrée) et l'ont soigneusement considérée dans leurs décisions. Ainsi, ils ont servi en quelque sorte de pont entre l'État et la communauté religieuse au cours de la première période.
Pouvoir judiciaire indépendant . La chronologie de l'inauguration du système judiciaire indépendant (qada ') est obscur. Le prophète aurait envoyé Mu'adh ibn Jabal pour servir de juge dans une partie du Yémen, mais d'autres traditions indiquent clairement que le bureau de Mu'adh, s'il était historique, était un poste de gouverneur politique qui incluait l'autorité sur
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des questions judiciaires, pas une simple magistrature. Certaines traditions attribuent la fondation du pouvoir judiciaire au Khalifah Umar ibn al-Khattab (634–644), mais d'autres affirment qu'il était son propre juge, ce qui est sans aucun doute exact. La première apparition d'un système judiciaire séparé peut probablement se situer sous le règne d'un omeyyade primitif, peut-être Mu'awiyah I (661–680). Les juges servaient au gré du dirigeant, mais cette limite ne compromettait pas nécessairement leur intégrité, car les connaissances juridiques étaient respectées et les juges occupaient parfois leurs fonctions pendant de longues périodes. Très souvent, un juge a été maintenu en fonction malgré un changement de gouvernement. D'un autre côté, l'idée s'est finalement répandue selon laquelle un savant devrait éviter une charge judiciaire en raison de la souillure de l'État. De nombreux érudits islamiques de premier rang n’ont jamais exercé une telle fonction, mais un nombre substantiel a accepté les fonctions de juge, souvent à contrecœur, probablement en raison de la conviction que quelqu'un devait le faire. Parmi les savants bien connus qui ont occupé des postes de juge figurent Abu Yusuf (732–798), al-Shaybani (750–805), al-Baqillani (mort en 1013), «Abd al-Wahhab al-Baghdadi (973–1031)», lyad ibn Musa (1083-1149), Abu Bakr Ibn al-'Arabi (1076-1148), al-Baydawi (mort en 1286), Ibn Khaldun (1332-1406) et Ibn Hajar al-'Asqalani (1372-1449) .
Textes juridiques . Bien que la position de juge dans un tribunal musulman soit quelque peu analogue à celle d'un juge moderne dans un tribunal occidental, il existe plusieurs différences distinctes. Le droit par lequel le juge musulman a statué n'a pas été construit par des cas et des précédents, mais plutôt constitué d'un ensemble de textes juridiques élaborés par de nombreux érudits indépendants différents au cours des siècles. Si ces textes étaient de nature normative, établissant des lois spécifiques à suivre, ils comprenaient également une grande variété d'opinions juridiques divergentes sur de nombreuses questions. Au fil des siècles, le corps de la loi était constamment renouvelé par de nouvelles compositions et compilations. Ainsi, le juge disposait d'un corpus considérable de textes sur lesquels fonder ses décisions. Dans une certaine mesure, ces livres de jurisprudence ont remplacé les précédents et ont fonctionné de la même manière que les autorités à citer. La production de ces livres, une fois commencée, s'est poursuivie tout au long de l'histoire musulmane jusqu'à nos jours. Ils ont fini par être complétés par des livres d'opinions religieuses répondant à des questions particulières, souvent des demandes de gens ordinaires. Ces opinions sont appelées fatwas et leur émetteur est un mufti (jurisconsulte). Une fatwa n'a jamais été considérée comme créant un précédent; il s'agissait plutôt d'une réponse d'une seule autorité sur une seule question. Il appartenait à l'Etat de décider s'il fallait mettre fatwa en vigueur, et de telles actions étaient rares, sauf lorsque l'État lui-même était le demandeur. Cependant, fatwas sont également devenus couramment cités dans les avis juridiques des juges, lorsque leurs sources sont divulguées (et souvent elles ne le sont pas).
Cours . Une fois qu'un juge de la charia avait statué sur une question, la décision était définitive en théorie. Dans la pratique, cependant, on a parfois recours à des tribunaux parallèles appelés maza-lim les tribunaux, qui fonctionnaient plus directement sous la supervision du gouvernement. Ils ont également appliqué la charia, mais ont fréquemment ignoré les normes de procédure judiciaire et de preuve établies par la charia afin d'être plus immédiatement efficaces. Une autre différence par rapport à la pratique moderne du droit, qui était également le cas dans d'autres systèmes prémodernes, était que chacun, tant les plaignants que les défendeurs, devait répondre en personne; les avocats ne devaient représenter personne. Cette disposition a été prise parce que l'achat d'éloquence pour la représentation ne serait pas égalitaire puisque seuls les riches seraient alors bien représentés (plainte souvent portée aujourd'hui). Une personne dans un tribunal de la charia peut demander des conseils juridiques en dehors du tribunal, mais à l'intérieur de celui-ci, chacun doit se représenter.