Avant la naissance des États-Unis, la common law anglaise prévoyait peu de restrictions sur les activités commerciales. Au milieu du dix-neuvième siècle, les tribunaux américains avaient adopté une "règle de raison" pour trancher des affaires impliquant des accusations de restriction de la concurrence. Si les restrictions s'appliquaient largement, elles étaient souvent considérées comme illégales. Si elles étaient plus limitées dans le temps ou l'étendue géographique, les restrictions étaient autorisées. Pourtant, une approche de laissez-faire des affaires persistait, ce qui signifiait que peu d'interférence gouvernementale existait sur les pratiques commerciales.
À la suite de la guerre civile américaine (1861–1865), l'industrialisation s'est développée à un rythme soutenu. Avec la construction d'un réseau ferroviaire national, le transport moins cher a considérablement élargi les marchés et la productivité a augmenté. Alors que la concurrence s'intensifiait, les sociétés détenues et gérées individuellement cherchaient des moyens de protéger ou d'accroître leurs bénéfices. Les lois de constitution des États, cependant, les fusions strictement contrôlées, interdisant aux entreprises de détenir des actions dans d'autres sociétés. Par conséquent, une réponse était de simplement collaborer avec les concurrents pour fixer les prix et contrôler la production. Une forme de cette coopération impliquait des fiducies dans lesquelles une société serait créée pour superviser la gestion des stocks des sociétés coopérantes. Standard Oil est devenue la première fiducie de ce type en 1882. Les fiducies ont fixé des prix et ont chassé une nouvelle concurrence par des guerres de prix. Les regroupements d'entreprises dans diverses industries, telles que le tabac, le bœuf, le whisky et le sucre, ont conduit à des concentrations de capitaux et de contrôle par seulement quelques personnes. La protection des consommateurs n'était pas l'objectif du contrôle législatif et judiciaire existant. L'accent était plutôt mis sur la protection des nouvelles entreprises qui tentaient de pénétrer les marchés. La liberté de contracter domine toutes les considérations juridiques. Finalement, la confiance est devenue un terme général appliqué aux monopoles nationaux.
La demande publique d'intervention gouvernementale dans les fiducies a également augmenté de façon spectaculaire au cours des années 1880. En réponse, les États ont adopté diverses lois, mais celles-ci se sont avérées incohérentes et non applicables au commerce interétatique. Le Congrès a répondu en 1890 en adoptant le Sherman Anti-Trust Act, la première grande législation nationale traitant des pratiques commerciales. La loi interdisait les fiducies et autres formes d'action de groupe susceptibles de restreindre le commerce interétatique ou international. Bien que fortement formulée en considérant que toute restriction du commerce par la coopération est inacceptable, la loi était vague, laissant l'application de la loi aux tribunaux et à la branche exécutive du gouvernement. Par exemple, le président Grover Cleveland (1893-1897) n'était pas enclin à appliquer la loi, estimant que les fiducies étaient le résultat naturel des progrès technologiques et stabilisaient l'économie du pays en éliminant le gaspillage. La Cour suprême a même statué en 1895 que l'industrie manufacturière n'était pas considérée comme un commerce interétatique, laissant ainsi de nombreuses industries clés libres de continuer à fonctionner sous trusts.
Au moment du premier mandat du président Theodore Roosevelt (1901–1909), quelques centaines de grandes entreprises contrôlaient près de la moitié du secteur manufacturier américain et influençaient grandement presque toutes les industries clés. Le mouvement pour briser la confiance a commencé en 1904 avec la décision de la Cour suprême en Northern Securities Co. c. États-Unis pour briser une fiducie de chemin de fer. Plus de 40 poursuites antitrust ont été déposées sous Roosevelt. Roosevelt, tout en devenant connu comme un "trustbuster", a en fait cherché à atteindre un terrain d'entente dans la surveillance gouvernementale des activités des entreprises. Comme son successeur William Howard Taft (1909–1913), il a fourni la volonté politique d'utiliser la Sherman Act pour accroître la responsabilité sociale des entreprises. Mais Roosevelt n'avait pas l'intention de mettre fin à toutes les fusions d'entreprises, mais de ne réglementer que celles considérées comme manifestement insensibles aux besoins des consommateurs.
Les décisions majeures de la Cour suprême en 1911 ont ordonné la dissolution de Standard Oil, une entreprise géante contrôlant les chemins de fer, le sucre et le pétrole, et l'American Tobacco Company. Les décisions sanctionnaient le rôle du gouvernement fédéral de superviser l'économie du marché. Les décisions, cependant, ont réaffirmé l'utilisation par la Cour de la «règle de raison» pour déterminer quand les fiducies sont anticoncurrentielles. Cette subjectivité et cette imprévisibilité pour les décisions futures ont conduit le public à faire pression en faveur de lois plus efficaces pour briser la confiance. Le Congrès a répondu avec la Clayton Anti-Trust Act de 1914 interdisant aux entreprises de facturer des prix différents à différents acheteurs pour les mêmes produits, des contrats restreignant les affaires avec des concurrents, des fusions entre des entreprises concurrentes et des entreprises achetant des actions dans des entreprises concurrentes. Ces actions visaient à réduire considérablement la concurrence ou à réduire la création de monopoles considérés comme illégaux. Surtout, la loi exemptait les syndicats, en affirmant que le travail humain n'était pas une marchandise; certaines organisations agricoles étaient également exemptées. La loi de la Commission fédérale du commerce de 1914 a été associée à la loi Clayton, créant la Commission fédérale du commerce (FTC) pour lutter contre les pratiques commerciales déloyales. Le Congrès a donné à la FTC le pouvoir légal d'émettre des ordonnances de cesser et de s'abstenir pour lutter contre les activités commerciales déloyales.
Avec les années d'expansion économique de la Première Guerre mondiale (1914-1918) et des années 1920, l'intérêt politique pour la réglementation des affaires a considérablement diminué. L'ère du New Deal au début des années 1930 a en fait encouragé la collaboration industrielle pour propulser la reprise économique après la Grande Dépression (1929–1939). Ce n'est que lorsque le Congrès a adopté la Loi Robinson-Patman en 1936 et que l'attaque du président Franklin D. Roosevelt (1933–1945) contre les monopoles à la fin des années 1930 a été réintroduite. La loi a renforcé les interdictions de discrimination par les prix conçues pour protéger les petites entreprises des concurrents plus importants. Quatre-vingts procès de fiducie ont été lancés en 1940. En 1950, le Congrès a adopté la dernière loi anti-trust, appelée Celler-Kefauver Antimerger Act, fermant ainsi certaines lacunes de la Clayton Act.
Des années 1950 aux années 1970, le gouvernement a poursuivi avec agressivité le bris de confiance. Un exemple a été le relâchement réussi par la FTC du contrôle de la société Xerox sur l'industrie de la photocopie. Cependant, la destruction de la confiance dans les années 1980 et 1990 s'est davantage concentrée sur la répression des mauvaises conduites que sur la rupture des monopoles. La rupture de la confiance notoire comprenait la dissolution d'American Telephone and Telegraph (AT&T). Accusé de restreindre la concurrence dans le domaine des services téléphoniques interurbains et des équipements de télécommunications, AT&T a perdu le contrôle de Western Electric, de la partie manufacturière de l'entreprise et de diverses compagnies de téléphone régionales. Le président Ronald Reagan (1981-1989) a réduit le budget de la FTC alors qu'une vague historique d'acquisitions d'entreprises s'est produite au milieu des années 1980. En 1990, les États ont commencé à s'attaquer de plus en plus aux fusions illégales, et bientôt le gouvernement fédéral s'est de nouveau intéressé à l'examen des pratiques concurrentielles. Le président Bill Clinton (1993–) a augmenté les budgets de la Division antitrust du ministère de la Justice puisque 33 poursuites ont été déposées en 1994. L'affaire antitrust la plus importante des années 1990 concernait la Microsoft Corporation, accusée de diverses activités monopolistiques. Alors qu'une autre vague de fusions a balayé les États-Unis à la fin des années 1990, la question séculaire persistait: le gouvernement a-t-il le droit légal de limiter le pouvoir commercial? Le public américain a continué à exprimer des attitudes largement contradictoires sur les combinaisons industrielles, comme il l'a fait tout au long de l'histoire.