Callaghan, James (1912–2005). Premier ministre. Callaghan a le record unique d'avoir occupé toutes les plus hautes fonctions de l'État: chancelier de l'Échiquier (1964–7), ministre de l'Intérieur (1967–70), ministre des Affaires étrangères (1974–6) et enfin Premier ministre (1976–9) . Son parcours était modeste et il a grandi dans une pauvreté relative après la mort prématurée de son père. Il a quitté l'école à 16 ans pour obtenir un emploi stable en tant que fiscaliste dans la fonction publique. Il rejoint le syndicat et progresse régulièrement, devenant secrétaire général adjoint de l'Inland Revenue Staff Federation en 1936. À la fin des années 1930, il rencontre Harold Laski, l'intellectuel travailliste, qui l'encourage à lire largement et se tourne vers la politique.
En 1945, Callaghan a été élu au Parlement en tant que député travailliste de Cardiff Sud. Il a rapidement établi sa réputation de débatteur efficace et, dans les années 1950, il est devenu un Gaitskellite. En 1960, il a été battu lors de l'élection à la direction adjointe par George Brown. Après la mort prématurée de Gaitskell en 1963, Callaghan s'est présenté comme le leader, mais est arrivé troisième derrière Harold Wilson et Brown.
Lorsque le parti travailliste a pris le pouvoir en 1964, Callaghan est devenu chancelier de l'Échiquier. Cependant, son autorité a été remise en cause par la création d'un nouveau département des affaires économiques sous Brown. Le mandat de Callaghan a été entravé par la spéculation contre la livre sterling qui a provoqué une série de crises financières entraînant la dévaluation de la livre le 17 novembre 1967. Il était mécontent du poste, conscient de ses propres limites en matière de gestion économique.
Callaghan a déménagé au ministère de l'Intérieur, où il a tenté de traiter le problème de l'immigration en provenance des pays du Commonwealth et a été chargé d'envoyer des troupes britanniques en Irlande du Nord en août 1969. En tant que seul ministre de haut rang ayant des relations syndicales, Callaghan a contrecarré les mesures proposées par Barbara Castle et Wilson, en 1969, pour réformer le droit syndical.
Le mandat de Callaghan en tant que ministre des Affaires étrangères a coïncidé avec la controverse entourant l'entrée de la Grande-Bretagne dans la CEE. La question avait divisé le Parti travailliste, Callaghan ayant critiqué l'idée d'entrée sans s'y opposer totalement. Il entreprit de renégocier les conditions d'entrée convenues par le gouvernement de Heath. Entre juin 1974 et mars 1975, il s'est rendu dans des capitales étrangères en utilisant ses compétences syndicales en tant que négociateur pour régler les détails concernant le budget de la CEE, la politique agricole commune et les arrangements pour les pays du Commonwealth. Mais les changements étaient en grande partie cosmétiques.
En 1976, Wilson a annoncé sa démission et Callaghan a battu Michael Foot pour assumer la direction du parti et le poste de premier ministre. L'élection a été gagnée principalement en raison du désir du parti de centre-droit d'arrêter Foot plutôt que sur les mérites de Callaghan. Les perspectives du mandat de Callaghan étaient sombres dès le départ, un fait qu'il reconnaissait. L'inflation est endémique et il est conscient que le pays ne gagne pas le niveau de vie dont il jouit, le déficit étant couvert par l'emprunt. En septembre 1976, le gouvernement a été contraint de demander au Fonds monétaire international un crédit de confirmation de 2.3 milliards de livres. Le gouvernement n'avait pas de majorité effective et, en 1977, Callaghan a dû conclure un accord avec les libéraux pour survivre, le prix étant des factures de dévolution pour l'Écosse et le Pays de Galles.
Pendant «l'hiver du mécontentement» (1978–9), le pays a été paralysé par des grèves en guise de protestations contre les restrictions salariales, malgré le «contrat social» que les travaillistes prétendaient avoir avec les syndicats. En mars 1979, les référendums sur la décentralisation ont échoué. Le gouvernement travailliste a perdu un vote de défiance par un vote et les élections générales qui ont suivi. En octobre 1980, Callaghan a démissionné de son poste de chef et en 1987, il est devenu un pair à vie. Homme politique expérimenté et compétent avec une attitude conciliante et agréable, il manquait de la vision et de la détermination nécessaires pour diriger.
Richard A. Smith
Bibliographie
Morgan, KO, Callaghan (Oxford, 1997).