Le canal Érié était l'un des projets de construction les plus importants et les plus controversés entrepris aux États-Unis au cours du dix-neuvième siècle. Il reliait la partie navigable de la rivière Hudson, dans l'est de l'État de New York, aux Grands Lacs. Les agriculteurs de l'Ouest ont pu expédier leurs produits directement sur les marchés américains sans avoir à passer par les eaux canadiennes. Le canal Érié symbolisait également l'unification de la nation, liant la frontière ouest aux marchés de l'Est par des liens plus forts que les liens historiques de l'Est avec le Canada ou ses anciens liens économiques avec les marchés du Mississippi. Mais le canal a également soulevé d'importantes questions politiques sur le financement public par rapport au financement privé des infrastructures. À New York même, le canal est devenu un point de débat houleux entre les principaux partis politiques, les fédéralistes et les républicains démocratiques. Les problèmes ultérieurs du canal, comme l'acte d'agrandir la voie navigable en 1835, ont divisé le gouvernement de New York contre lui-même.
Le concept d'un canal reliant la vallée de la rivière Hudson aux Grands Lacs a été proposé au cours des premières décennies d'indépendance suivant la Révolution américaine (1775–83). Avant la guerre, la région était le siège de la Fédération iroquoise ou des Six Nations. Pendant la guerre, le futur tracé du canal à travers la vallée de la rivière Mohawk avait été le théâtre de nombreuses batailles entre les troupes britanniques, les irréguliers canadiens et les Amérindiens d'un côté et les rebelles américains de l'autre. En 1783, après avoir démissionné de sa commission de général de l'armée continentale, George Washington (1732–1799) fit une tournée dans l'ouest de New York et recommanda de relier l'est de New York à la rivière Ohio et au lac Érié. En 1792, la législature de New York autorisa l'incorporation de la Western Inland Lock Navigation Company dans le but de relier Albany sur la rivière Hudson au lac Ontario. En 1798, les progrès de la société sur le canal ont permis à de grands bateaux transportant jusqu'à 16 tonnes de marchandises de se déplacer le long de la rivière Mohawk jusqu'à Rome, New York, une ville située à environ 75 km à l'ouest d'Albany. Il a réduit de deux tiers le coût du transport de marchandises entre Albany et le lac Seneca (au moins 80 milles à l'ouest de Rome) et réduit de moitié le coût du transport de marchandises entre Albany et la rivière Niagara à la frontière canadienne. Les opérations du canal, cependant, étaient inefficaces en raison d'une mauvaise ingénierie, d'une gestion peu fiable et d'une main-d'œuvre rare et coûteuse. Un chef d'entreprise a été accusé de détournement de fonds et certaines serrures étaient si mal construites qu'elles ont dû être reconstruites quatre fois. Néanmoins, le canal forme le noyau du futur canal Érié.
Au début du XIXe siècle, le lac Ontario était encore considéré comme le point final logique d'un canal interne de New York. En 1800, cependant, Gouverneur Morris, l'ancien ministre de la France, prévoyait la création d'un canal reliant la rivière Hudson au lac Érié. Un tel canal a été officiellement proposé en 1807–08 par Jesse Hawley, un marchand de l'ouest de New York qui était en prison à l'époque parce qu'il était incapable de payer ses dettes. Au même moment, le secrétaire au Trésor du président Thomas Jefferson (1801-1809), Albert Gallatin, et l'arpenteur James Geddes, proposèrent indépendamment des canaux qui relieraient les ports de New York aux marchés de l'ouest, bien qu'ils préféraient tous les deux la route du lac Ontario. Les spéculateurs fonciers et les politiciens de New York, comme le futur gouverneur De Witt Clinton, ont soutenu la perspective de dollars fédéraux pour financer ces projets internes. En 1810, ils avaient revitalisé la Western Inland Lock Navigation Company et lancé des plans pour explorer l'ouest de New York à la recherche des meilleures pistes de canal.
Les grands espoirs des New-Yorkais pour une aide fédérale dans la construction de canaux ont rapidement été déçus. Avant que le financement puisse passer par le Congrès, les États-Unis déclarèrent la guerre à l'Angleterre, lançant la guerre de 1812 (1812-14). La guerre a immobilisé des fonds pour le canal et pour d'autres améliorations internes. En 1815, il sembla que l'idée du canal avait échoué. Cette perception a continué jusqu'en 1816 lorsque le président James Madison a opposé son veto au «Bonus Bill» qui aurait fourni de l'argent fédéral pour le canal Érié. Heureusement, l'argent de l'État a été remplacé à la place, grâce en grande partie au soutien de DeWitt Clinton, qui a fait campagne avec succès pour le poste de gouverneur l'année suivante sur une plate-forme de canal. Les politiciens de New York ont rapidement fait du canal un enjeu dans leurs campagnes et les républicains démocratiques se sont divisés entre les partisans de la route du lac Érié (dirigée par Clinton) et les opposés (dirigés par le futur président Martin Van Buren, 1837–1841). Certains propriétaires fonciers du sud de New York se sont opposés au projet de canal, le considérant comme une excuse pour les taxer au profit du reste de l'État. Les opposants de Clinton, qui ont tiré une partie de leur soutien de ces personnes, ont formé le noyau de l'organisation qui est devenue plus tard connue sous le nom de Tammany Hall, une force politique qui a contrôlé la politique de New York pendant la majeure partie du dix-neuvième siècle.
Paradoxalement, la guerre de 1812 a créé de forts sentiments nationalistes parmi les New-Yorkais qui ont renforcé le soutien régional à la construction de canaux. L'invasion ratée du Canada en 1812 a sensibilisé les Américains du Midwest aux dangers de l'expédition de leurs produits dans les eaux canadiennes. Il a également montré clairement, même aux Américains les plus bellicistes, que même si une grande partie des produits est acheminée vers les marchés via le fleuve Saint-Laurent, ce ne sera jamais le territoire des États-Unis. Le théâtre de la guerre dans l'ouest était centré sur les Grands Lacs - en particulier le lac Érié - et a attiré l'attention du public sur la région. Au printemps 1816, la construction du canal était de retour dans les délais.
La construction du canal Érié a officiellement commencé le 4 juillet 1817 à Rome, New York. Pendant près de neuf ans, des équipes de jusqu'à 3,000 travailleurs ont creusé une tranchée de 40 pieds de large et de quatre pieds de profondeur à travers 364 miles de nature sauvage. Le canal Érié traversait des rivières et des vallées; il comprenait 18 aqueducs, 84 écluses (chacune de 15 pieds de large et 90 pieds de long) et plus de 300 ponts. Une grande partie du travail était effectuée par des travailleurs immigrés irlandais et gallois, mal payés et souvent malades. Les salaires étaient en moyenne de cinquante cents par jour. Un rapport de 1819 indiquait qu'environ un millier d'hommes étaient incapables de se présenter au travail à cause de la maladie. Néanmoins, le projet a été un succès sans réserve. Le canal a réduit le coût et le temps d'expédition du fret de Buffalo à New York de 100 $ la tonne et vingt jours à 5 $ la tonne et 6 jours. Le canal a coûté 7,143,789 25 1825 $ à construire, mais au moment de son ouverture le 1 octobre 1835, il avait déjà gagné 1862 million de dollars en péages. Le canal a été agrandi entre 1872 et XNUMX pour répondre aux demandes de trafic accru, même si à ce moment-là les chemins de fer commençaient à évincer le fret du canal. Malgré cela, l'année de pointe pour l'utilisation du réseau de canaux de New York était XNUMX.
Le canal Érié a ouvert l'intérieur de New York au commerce et à l'immigration. Avant 1820, la population de la partie la plus à l'ouest de l'État était d'un peu plus de 23,000 1850 habitants. En 1861, la population de l'État était passée à plus de trois millions. Tout aussi important, le canal a forgé des liens économiques et politiques solides entre l'ouest et l'est. Avant l'ouverture du canal Érié, les États de l'Ouest avaient tendance à se ranger politiquement du côté du Sud; leur fret descendait les fleuves Ohio et Mississippi jusqu'à la Nouvelle-Orléans et d'autres ports du sud. Le canal Érié a changé la direction du commerce occidental du sud esclavagiste au nord industriel. Il a aidé à assimiler les intérêts occidentaux aux intérêts nordiques et a assuré le soutien occidental du Nord pendant la guerre civile américaine (65-XNUMX).