Philosophe et écrivain britannique d'origine bulgare en allemand.
Une partie importante du travail de Canetti est autobiographique. Son écriture tire son énergie de son statut de grammaire de l'Europe à la croisée des chemins - nord et sud, est et ouest, dans les deux moitiés du tragique XXe siècle. Il est né le 25 juillet 1905 en Bulgarie, l'aîné de trois frères d'une famille de juifs séfarades. Ses premières langues étaient le bulgare et l'espagnol, qu'il parlait surtout avec sa mère, avec qui il entretenait une relation étroite et conflictuelle, renforcée par la mort de son père en 1912 à l'âge de trente et un ans. C'est de sa mère qu'il a hérité de son amour et de sa maîtrise de la langue allemande. Enfant, il apprit l'anglais et le français pendant que sa famille séjournait à Manchester pour affaires en 1911-1912. Après la mort de son mari, Mathilde Canetti et ses enfants ont déménagé à Vienne après un long séjour en Suisse. Toujours excellent élève, Elias s'est inscrit dans cinq écoles dans quatre pays différents, suite aux migrations de sa famille de Manchester à Vienne, Zurich et enfin Francfort. Les foules qui envahissaient les rues de Vienne en 1914 le marquèrent dans son enfance et la question de la foule deviendra plus tard un thème central de son travail.
En 1924, il quitte sa famille à Francfort et s'inscrit à l'Université de Vienne, où il obtient son doctorat en chimie en 1929. Il fréquente les cercles intellectuels viennois de l'époque, en particulier celui qui entoure le satiriste, critique et poète autrichien Karl Kraus (1874–1936). C'est là qu'il a rencontré sa femme, Veza Taubner-Calderon (décédée en 1963). En 1927, il vit l'incendie du palais de justice de Vienne par une foule en colère et la répression policière qui s'ensuivit. Cette rencontre renforce encore son intérêt pour le problème des foules.
En 1928, lors de sa première visite à Berlin, il rencontra de nombreuses personnalités du monde littéraire et artistique, notamment l'écrivain russe Isaac Babel (1894-1941), l'artiste américain George Grosz (1893-1959) et le dramaturge et poète allemand Bertolt Brecht (1898–1956). Canetti a publié son premier texte, un essai biographique sur l'écrivain et réformateur social américain Upton Sinclair (1876–1956) pour la revue La section transversale. Par la suite, il a traduit certains des romans de Sinclair, qui ont été publiés par la presse d'avant-garde de Wieland Herzfelde Malik Verlag. L'année suivante, il a terminé une ébauche de son roman unique, monumental, hautement expérimental et bizarre L'aveuglement (The Glare; achevé en 1931 et publié en 1935), un ouvrage grotesque sur le divorce entre l'esprit et la réalité. À la fin du livre, son anti-héros Kien est brûlé vif avec sa bibliothèque de vingt-cinq mille volumes, saisis par un énorme éclat de rire. En 1932, Canetti a publié la pièce Mariage (Le mariage), une satire sociale sarcastique qui se termine aussi par l'effondrement - cette fois d'une maison. La même année, il rencontre l'écrivain autrichien Hermann Broch (1886–1951), avec lequel il noue un lien d'amitié durable.
Après avoir été contraint à l'exil par l'Anschluss de 1938 (annexion) de l'Autriche par l'Allemagne, Canetti s'installe à Londres et y établit sa nouvelle résidence. En 1942, il a commencé à écrire ses mémoires de renommée internationale, publiés en trois volumes de 1971 à 1985, comme un moyen de se détendre du travail éreintant de recherche de son essai. Masse et puissance (Foules et puissance). Cet essai, publié en 1960, ainsi que ses pièces Comédie de la vanité (Comédie de la vanité; écrite pendant la montée au pouvoir nazi en 1933-1934) etLe temporaire (1956; Leurs jours sont comptés), témoignent de l'angoisse d'un penseur et d'un intellectuel confronté au pouvoir des masses, à la fois aliénées et aliénantes. À travers une série de juxtapositions entre le matériel mythologique, symbolique et ethnologique et le présent, Canetti a simultanément dévoilé la cécité, le pouvoir et le potentiel d'auto-aliénation possédés par les foules et a déploré l'impuissance et la résignation volontaire des intellectuels face à eux.
Au cours de cette période, il a également produit des écrits de voyage, y compris Voix de Marrakech (1967; Les Voix de Marrakech), publie une monographie dédiée à son ami le sculpteur autrichien Fritz Wotruba (1907–1975), et peut assister aux premières de plusieurs de ses pièces. Il a reçu des prix littéraires (Prix International, 1948; Prix de la ville de Vienne, 1966; etc.), avant de recevoir le plus important de tous, le prix Nobel de littérature en 1981.
Après la publication de Masse et puissance il a rassemblé et publié un certain nombre d'essais et d'aphorismes qui traitaient essentiellement du thème du langage dans sa relation avec le phénomène de foule. Pour son biographe Sven Hanuschek, ces courts textes ou notes aphoristiques -La province de Man: Records, 1942-1972 (La province humaine) - constitue «l'œuvre majeure» de Canetti. Canetti est resté actif jusqu'à la fin de sa vie. Il est mort dans la nuit du 13 août 1994 dans son sommeil.