Le contexte immédiat de la première révolution russe, qui, malgré sa désignation comme la «Révolution de 1905», commença en fait en 1904 et se termina en 1907, fut la défaite inattendue et humiliante de la Russie par les Japonais. La défaite enhardit les libéraux qui, à l'automne et à l'hiver 1904-1905, déclenchèrent la soi-disant campagne de banquet pour un changement constitutionnel. Réunis dans vingt-six villes, les libéraux ont appelé aux libertés civiles, à l'amnistie des prisonniers politiques et à une assemblée constituante démocratiquement élue. Les banquets étaient un prélude aux événements dramatiques du dimanche sanglant (9 janvier 1905), lorsque les troupes gouvernementales ont tiré sur des marcheurs pacifiques (organisés par le père Gapon, fondateur de l'Assemblée des ouvriers des usines et des moulins russes de la ville de Saint-Pétersbourg. ) qui souhaitait présenter au tsar Nicolas II (r. 1894-1917) une pétition pour des réformes politiques et sociales similaires à celles préconisées par les libéraux (de manière significative, sans aucune demande d'abolition de la monarchie ou d'introduction du socialisme).
À la lumière des tactiques pacifiques et du programme réformiste des manifestants, il n’est pas surprenant que le massacre de 130 personnes et la blessure de quelque trois cents personnes aient provoqué une indignation généralisée. En quelques semaines, de nombreux travailleurs industriels de tout l'empire se sont mis en grève pour protester contre la conduite du gouvernement, assumant pour la première fois le rôle d'une force politique viable. Les étudiants des universités et des lycées ont emboîté le pas peu après, des troubles ont éclaté parmi les minorités en quête d'autonomie culturelle et de droits politiques, les paysans ont attaqué les propriétés des propriétaires, les membres de la classe moyenne ont défié les restrictions gouvernementales sur les réunions publiques et la presse, et à plusieurs reprises les marins se sont mutinés. Toute la structure de la société est apparue au bord de l'effondrement.
Incapable de faire face aux troubles croissants, le gouvernement alterne entre affirmations stridentes du principe autocratique et vagues promesses de réforme, ne satisfaisant personne. La révolution a culminé en octobre, lorsqu'une grève générale, spontanée et non organisée, a mis le gouvernement à genoux. Une fois que les travailleurs de Moscou ont quitté leur emploi, la grève s'est rapidement propagée dans tout le pays, bénéficiant même du soutien de divers groupes de la classe moyenne. De nombreuses villes se sont arrêtées. Après une dizaine de jours, à la mi-octobre, le tsar Nicolas, craignant l'effondrement total de son régime, publia à contrecœur le Manifeste d'octobre, qui promettait des libertés civiles et la mise en place d'une législature (douma) dotée de pouvoirs importants. Plus important encore, le tsar a accepté de ne promulguer aucune loi sans l'approbation de la législature. En admettant qu'il n'était plus le seul dépositaire du pouvoir politique, Nicolas fit ce qu'il s'était juré de ne jamais faire: il abandonna le principe de l'autocratie.
Pendant les Journées de la Liberté, la période suivant immédiatement la publication du Manifeste d'octobre, la presse pouvait publier tout ce qu'elle voulait, les travailleurs pouvaient former des syndicats et les partis politiques pouvaient fonctionner librement. C'était une grande victoire pour l'opposition, mais en quelques jours il est devenu évident que la crise révolutionnaire n'avait pas été surmontée. Le tsar fait tout son possible pour annuler ses concessions. Un grand nombre de partisans de la monarchie, furieux des concessions du gouvernement, ont violemment et aveuglément attaqué les Juifs et toute autre personne jugée hostile à l'ancien régime. Dans l'opposition, le Soviet de Saint-Pétersbourg (conseil des députés ouvriers) est devenu de plus en plus militant. Le résultat fut que les Jours de la Liberté prirent fin en deux mois dans un torrent de répression gouvernementale provoquée par le soulèvement des travailleurs de Moscou. Mené par les bolcheviks et autres révolutionnaires, ce soulèvement a été brutalement écrasé par les autorités en dix jours.
Néanmoins, les élections à la Douma ont eu lieu. Dans l'ensemble, ils ont procédé équitablement, avec environ vingt à vingt-cinq millions d'électeurs participants. À la surprise du gouvernement, l'écrasante
la majorité des députés élus appartenaient à des partis d'opposition. Le parti octobriste nouvellement formé, satisfait des changements politiques introduits par le Manifeste d'octobre, ne détenait que treize sièges; l'extrême droite pro-tsariste n'en détenait aucun. D'un autre côté, les Kadets, ou démocrates constitutionnels, qui étaient favorables à un système de gouvernement parlementaire, détenaient 185 sièges, plus que tout autre parti, et dominaient les travaux de la législature. Comme on pouvait s'y attendre, les relations entre la Douma et le gouvernement se sont rapidement détériorées en raison des demandes du législateur pour un ordre constitutionnel et des mesures agraires impliquant la distribution obligatoire de terres privées aux paysans affamés de terres. En juillet 1906, le gouvernement dissout la Douma. Les députés ont protesté contre l'action lors d'une réunion à Vyborg, en Finlande, et ont appelé à une résistance passive, mais en vain. La deuxième Douma, qui s'est réunie le 20 février 1907 et était plus radicale que la première, a connu un sort similaire le 3 juin de la même année. Cela marqua la fin de la Révolution de 1905. À ce stade, les autorités modifièrent la loi électorale en privant de nombreux paysans et minorités du vote, assurant l'élection d'une Douma conservatrice.
Jamais auparavant une révolution européenne n'avait été menée par quatre mouvements populaires: la classe moyenne, le prolétariat industriel, la paysannerie et les minorités nationales (qui réclamaient l'autonomie ou, dans quelques cas, l'indépendance). Mais à cause des désaccords et du manque de coordination entre les différents secteurs de l'opposition, et parce que le gouvernement pouvait encore compter sur l'armée et sur le soutien financier de l'étranger, le régime tsariste a survécu. Néanmoins, la Russie avait considérablement changé entre 1904 et 1907. L'existence même d'une Douma élue, dont l'approbation était nécessaire pour la promulgation de la plupart des lois, diminuait le pouvoir du tsar et de la bureaucratie. La noblesse foncière, la classe d'affaires et la couche supérieure de la paysannerie, qui continuaient tous à participer aux élections de la Douma, exerçaient maintenant une certaine influence dans les affaires publiques. De plus, les syndicats et diverses associations de coopératives qui avaient été autorisées à se former pendant les turbulences révolutionnaires sont restés actifs et la censure de la presse et d'autres publications était beaucoup moins stricte. En bref, la Russie a fait un pas modeste loin de l'autocratie et vers la création d'une société civile.