Chansons, populaires. La chanson populaire au début de l'Europe moderne était une mélodie, généralement largement connue dans la société, qui était placée sur un texte poétique et communiquée soit dans une représentation privée ou publique, soit sous forme imprimée. Les mélodies avaient diverses origines dans la musique folklorique, le chant de taverne, l'opéra comique ou le vaudeville, l'opéra entièrement chanté ou même le chant d'hymne. En fait, ils allaient et venaient entre de tels contextes, se mettant à de nouveaux mots. A cette époque, le "vaudeville" avait des significations différentes selon les pays, se référant aux chansons courtoises en France et aux ballades ou chansons "country" en Angleterre.
Ici, «populaire» devrait être interprété comme signifiant la culture «générale», une partie de ce que presque tout le monde était censé savoir, plutôt qu'un idiome qui était distinctif des classes inférieures ou qui était vu à un niveau culturel moindre.
Dans des pays comme la France, l'Angleterre et l'Allemagne, les chants populaires étaient diffusés aux XVIe et XVIIe siècles principalement par des hommes qui les chantaient et les vendaient dans les foires, notamment sur le Pont-Neuf à Paris. le chansonnières faisaient partie de la charlatans, les métiers non autorisés tels que les jongleurs, les magiciens ou les vendeurs d'articles médicaux ou cosmétiques. Indispensable à la chansonnières' les affaires consistaient à entretenir un vaste réseau de connexions et d’actualités permettant d’écrire des ballades sur des sujets d’intérêt général. Ils faisaient également partie de petites entreprises qui montaient des sketches dans les foires. Les éditions de chansons, qui furent nombreuses à partir du début du XVIIe siècle, devinrent étroitement liées à la controverse politique, comme au Recueil general des chansons de la Fronde (Collection générale des chants de la Fronde) de 1649.
Au début du XVIIIe siècle, la chanson est devenue institutionnalisée dans le théâtre musical connu sous le nom d'opéra buffa, opéra comique, vaudeville, Singspiel, et ce qu'on appelait l'opéra anglais ou ballade. Leurs productions combinaient des chansons avec un texte parlé, ce dernier étant généralement lié au premier dans l'ambiance plutôt que dans l'intrigue. Les mêmes chansons étaient attachées aux drames dans les théâtres autorisés; en 1700, les dramaturges londoniens s'inquiétaient du fait qu'une grande partie du public se rendait à Drury Lane plus pour les chansons que pour les pièces de théâtre. A Paris et à Vienne, certaines œuvres dans ces idiomes, notamment L'enlèvement au sérail et Die Zauberflöte par Wolfgang Amadeus Mozart (1756–1791) et Le Déserteur par Pierre-Alexandre Monsigny (1729–1817) - étaient en 1789 censés se situer à un niveau de sophistication égal à celui de l'opéra tout-chanté.
L'écriture de textes pour les chansons est devenue un aspect extrêmement important du divertissement et de la politique au cours du XVIIIe siècle. Robert Darnton montre que les chansons ont évolué dans un processus d'auteurs successifs et collectifs profondément enracinés dans des aspects de sociabilité. Il a servi de moyen central par lequel les nouvelles ont été diffusées, ont été interprétées et ont ainsi influencé à nouveau la vie publique. Un grand amateur de chansons était Jean-Frédéric Phélypeaux, comte de Maurepas (1701–1781), ministre de Louis XV; son recueil a été publié dans la revue d'Émile Raunié Chansonnier historique du XVIIIe siècle(1879–1884). Certains hommes de lettres, notamment Charles Collé (1709–1783), ont fait carrière en écrivant des chansons.
En 1750, les éditions des chansons dans une œuvre bien connue qui avait été réalisée par un chanteur célèbre sont devenues une composante commerciale majeure de l'édition musicale. Les tendances du marketing de masse peuvent être détectées en 1800 dans la production de chansons conçues pour être faciles à apprécier par le nombre croissant de personnes qui jouent et chantent à la maison. Des éditeurs britanniques et allemands ont fait pression sur les compositeurs pour qu'ils écrivent des chansons sur des thèmes prétendument irlandais ou écossais qui sont vus comme de la mode et du battage médiatique dans certains milieux.