L'homme d'État anglais Charles Gray, 2e comte Grey (1764-1845), a été premier ministre de 1830 à 1834. Il est surtout connu pour avoir obtenu l'adoption du Reform Bill de 1832.
Charles Gray est né à Fallodon, Northumberland, le 13 mars 1764, fils du colonel Charles Gray (plus tard, 1er comte Grey) et héritier du frère aîné de son père, Sir Henry Gray de Howick. Les Gris étaient une ancienne famille du Northumberland, et le jeune Charles a reçu une éducation aristocratique à Eton and Trinity College, Cambridge. En 1786, à l'âge de 22 ans, il devient député du comté, rejoignant les partisans de Charles James Fox.
Grand, mince et aristocratique, avec un grand talent de débattre, Gray a rapidement remporté une place de premier plan parmi les exclusifs Foxite Whigs. Le plus éminent parmi ceux qui ont fondé la Société des amis du peuple en 1792, Gray mérite le plus grand crédit pour avoir attaché son parti à la cause de la réforme parlementaire. En 1793 et 1797, il proposa des motions de réforme aux Communes.
Le soutien whig à la réforme et l'opposition à la participation britannique aux guerres de la Révolution française les condamne à de longues années dans l'opposition. Ce n'est qu'en 1806 qu'ils accédèrent finalement à leurs fonctions au ministère de la coalition «Tous les talents». Gray a servi comme premier seigneur de l'Amirauté et, à la mort de Fox en septembre 1806, lui a succédé en tant que ministre des Affaires étrangères et chef du parti. Il a joué un rôle de premier plan dans l'abolition de la traite des esclaves et était un fervent partisan de l'extension des droits civils des catholiques, ce qui a provoqué la chute du gouvernement au début de 1807.
L'appui de Grey à l'émancipation catholique le garda hors de ses fonctions jusqu'en 1830. Cependant, il n'avait jamais abandonné sa croyance en la nécessité d'une réforme parlementaire, et lorsque le duc de Wellington s'y opposa et que le ministère conservateur s'effondra, Gray en eut l'occasion. Il devint le chef d'une coalition de whigs, de canningites et d'un ou deux hauts conservateurs, qui finirent par porter le projet de loi de réforme de 1832. Le rôle de Grey était crucial. Il a insisté sur un projet de loi suffisamment large pour satisfaire l'opinion publique et a résisté à tous les efforts pour le diluer. Il a également traité le roi Guillaume IV avec une heureuse combinaison de tact et de fermeté. Le résultat fut une mesure qui élimina en grande partie les bourgs pourris et affranchit une grande partie de la classe moyenne. Gray croyait qu'en menant une réforme en temps opportun, il avait sauvé le pays de la révolution, et il avait peut-être raison. Bien qu'il soit resté en fonction jusqu'en 1834, Gray n'a pas joué un rôle majeur dans les grandes mesures de réforme qui ont suivi la réforme parlementaire.
En quittant ses fonctions, Gray s'est retiré dans son bien-aimé Northumberland et a passé ses dernières années dans les activités de campagne qu'il aimait et au sein de sa grande et heureuse famille. Il mourut en 1845, à l'âge de 81 ans.
lectures complémentaires
George Macaulay Trevelyan, Lord Grey of the Reform Bill (1920), reste une excellente biographie. Asa Briggs, La construction de l'Angleterre moderne, 1783-1867: l'ère de l'amélioration (1959), contient un commentaire plus récent sur la carrière et les réalisations politiques de Grey.
Sources supplémentaires
Derry, John W. (John Wesley), Charles, Earl Grey: réformateur aristocratique, Oxford, Royaume-Uni; Cambridge, Massachusetts: B. Blackwell, 1992. □