Le médecin et biologiste néerlandais Christian Eijkman (1858-1930) fut un pionnier dans l'étude des fondements biochimiques de la santé et dans la reconnaissance et l'étude des vitamines.
Christian Eijkman est né d'un instituteur à Nijkerk le 11 août 1858. Il a obtenu son diplôme en médecine à Amsterdam en 1883 puis a suivi une formation de médecin pour l'armée des Indes néerlandaises. Son premier poste officiel fut d'assistant de la commission néerlandaise pour étudier le fléau du béribéri à Batavia. La commission retourna en Europe en 1887, mais Eijkman resta directeur de 1885 à 1896. En 1898, il fut appelé à la chaire d'hygiène et de médecine légale à Utrecht. Il est devenu membre de l'Académie royale des sciences des Pays-Bas en 1907.
Eijkman est arrivé à Batavia à un moment où il y avait eu de nombreuses épidémies graves de béribéri. Le béribéri est caractérisé par une paralysie ascendante, des symptômes cardiaques et un œdème, et il a entraîné une mortalité effrayante de 80% dans certaines épidémies. La nature épidémique de la maladie semble être une preuve solide qu'elle a été propagée par un agent pathogène. En tant que directeur du laboratoire de recherche civil, Eijkman, n'ayant pu isoler un organisme responsable, a commencé à étudier les poulets de laboratoire qui avaient été touchés par la maladie. Aucune des techniques d'autopsie raffinées n'a indiqué que la maladie était infectieuse. Ensuite, le destin a révélé l'indice du puzzle: les poulets étaient nourris avec du riz blanc poli, mais lorsque des grains de riz entiers ont été donnés à la place, les animaux ont récupéré. Eijkman a également démontré que la maladie pouvait être produite à volonté en nourrissant les poulets uniquement avec du riz poli et que les cosses enlevées par polissage guériraient la maladie si elles étaient administrées avec du riz poli.
Le travail d'Eijkman a conduit à des enquêtes sur les prisons où le béribéri était endémique. Il a été constaté que les hommes nourris principalement de riz poli étaient frappés, tandis que ceux qui consommaient du riz à grains entiers grossièrement broyé restaient en bonne santé. Eijkman a tiré la conclusion que la maladie était liée au mode de préparation du riz, mais il a supposé à tort que les balles contenaient un antidote à une substance toxique dans le grain.
En 1896, une mauvaise santé ramena Eijkman en Hollande. Pendant ce temps, ses collaborateurs à Java, en particulier Gerrit Grijns, ont continué à explorer le problème du béribéri et ont finalement démontré de manière concluante que la maladie était causée par une carence alimentaire et non par un poison. En 1911, le chimiste polonais Casimir Funk sépara une substance du polissage des grains qui pouvait guérir la maladie. Il l'a nommé Vitamine; elle est maintenant connue sous le nom de vitamine B1 (thiamine). Le monde était un pas de géant vers la compréhension de la nature biochimique de la nutrition.
Eijkman a remporté le prix Nobel de médecine en 1929. Il est décédé le 5 novembre 1930.
lectures complémentaires
Des croquis biographiques d'Eijkman peuvent être trouvés dans Sarah R. Riedman et Elton T. Gustofson, Portraits de lauréats du prix Nobel de médecine et de physiologie (1963) et Conférences Nobel, physiologie et médecine: y compris les discours de présentation et les biographies des lauréats, 1922-1941 (1965). Les travaux généraux utiles incluent TR Parsons, Les matériaux de la vie: une présentation générale de la biochimie (1930), et FR Jevons, L'approche biochimique de la vie (1964; 2e éd. 1968). □