Le Comité exécutif central russe des Soviets a ratifié le Code du mariage, de la famille et de la tutelle en octobre 1918, un an après l'arrivée au pouvoir des bolcheviks. Alexander Goikhbarg, le jeune auteur du Code, s'attendait à ce que le droit de la famille soit bientôt dépassé et que «les liens du mari et de la femme» ne soient plus nécessaires. Goikhbarg et d'autres juristes révolutionnaires croyaient que les enfants, les personnes âgées et les handicapés seraient soutenus sous le socialisme par l'État; les travaux ménagers seraient socialisés et menés; et les femmes ne seraient plus économiquement dépendantes des hommes. La famille, dépouillée de ses fonctions sociales, serait «dépérissante», remplacée par des «unions libres» fondées sur l'amour et le respect mutuels. Le Code visait à fournir un cadre juridique transitoire pour cette courte période au cours de laquelle les obligations et protections juridiques étaient encore nécessaires.
Les juristes pré-révolutionnaires avaient tenté tout au long de la fin du XIXe siècle de réformer les lois strictes de la Russie sur le mariage et le divorce, mais sans succès. Jusqu'en 1917, la loi russe reconnaissait le droit des autorités religieuses de contrôler le mariage et le divorce. Les femmes se sont vu accorder peu de droits par l'Église ou par l'État. Selon la loi de l'État, une femme devait à son mari une obéissance totale. Elle a été obligée de vivre avec lui, de prendre son nom et d'assumer son statut social. Jusqu'en 1914, une femme était incapable d'accepter un emploi, de faire des études ou de signer une lettre de change sans le consentement de son mari. Un père détenait un pouvoir presque inconditionnel sur ses enfants. Seuls les enfants issus d'un mariage légalement reconnu sont considérés comme légitimes et les enfants illégitimes n'ont aucun droit ni recours légaux. Jusqu'en 1902, lorsque l'État a adopté des réformes limitées, un père ne pouvait reconnaître un enfant illégitime que par consentement impérial spécial. L'Église orthodoxe russe considérait le mariage comme un sacrement sacré et le divorce était presque impossible. Elle n'était permise qu'en cas d'adultère (témoin de deux personnes), d'impuissance, d'exil ou d'absence inexpliquée et prolongée. En cas d'adultère ou d'impuissance, il était interdit au responsable de se remarier en permanence.
Le Code de 1918 a balayé des siècles de pouvoir patriarcal et ecclésiastique et a établi une nouvelle vision basée sur les droits individuels et l'égalité des sexes. Il a été précédé par deux brefs décrets promulgués en décembre 1917 qui ont substitué le mariage civil au mariage religieux et établi le divorce à la demande de l'un ou l'autre des époux. Le Code de 1918 a incorporé et développé ces deux décrets. Il a aboli le statut juridique inférieur des femmes et créé l'égalité devant la loi. Il a éliminé la validité du mariage religieux et a donné un statut juridique au mariage civil uniquement, créant un réseau de bureaux de statistique locaux (ZAGS) pour l'enregistrement du mariage, du divorce, de la naissance et du décès. Le Code établit le divorce sans motif à la demande de l'un ou l'autre des époux. Il a aboli le concept juridique d '«illégitimité» et a accordé à tous les enfants une aide parentale. Si une femme ne pouvait pas identifier le père de son enfant, un juge attribuait des obligations paternelles à tous les hommes avec lesquels elle avait des relations sexuelles, créant ainsi un «collectif de pères». Il interdisait l'adoption d'orphelins par des familles individuelles au profit de la tutelle de l'État: les juristes craignaient que l'adoption, dans une société essentiellement agraire, ne permette aux paysans d'exploiter les enfants comme travail non rémunéré. Le Code restreint également fortement les devoirs et obligations du lien conjugal. Le mariage ne crée pas de communauté de biens entre les époux: une femme conserve le contrôle total de ses revenus après le mariage, et aucun des époux n’a de droit sur les biens de l’autre. Bien que le Code prévoie une durée illimitée de pension alimentaire pour l'un ou l'autre sexe, l'aide est limitée aux personnes handicapées pauvres. Le Code présumait que les deux conjoints, mariés ou divorcés, subveniraient à leurs besoins.
Le Code de 1918 était très avancé pour l'époque. Une législation comparable sur l'égalité des droits et le divorce ne sera adoptée en Europe ou aux États-Unis qu'à la fin du XXe siècle. Pourtant, de nombreux juristes soviétiques pensaient que le Code n'était pas une législation «socialiste» mais «transitoire». Goikhbarg, comme de nombreux juristes révolutionnaires, s'attendait à ce que la loi, comme le mariage, la famille et l'État, «dépérisse» bientôt.
Le Code a eu un effet significatif sur la population, à la fois rurale et urbaine. En 1925, les citoyens soviétiques avaient largement adopté le mariage civil et le divorce. L'URSS a affiché un taux de divorce plus élevé que n'importe quel pays européen, avec quinze divorces pour cent mariages. Le taux de divorce était plus élevé dans les villes que dans les zones rurales et le plus élevé à Moscou et à Leningrad. À Moscou, il y a eu un divorce pour deux mariages. Les travailleurs soviétiques, les femmes en particulier, ont souffert d'un chômage élevé dans les années 1920, et le divorce s'est avéré une épreuve particulière pour les femmes qui ne pouvaient pas trouver de travail. Les familles paysannes ont eu du mal à concilier le droit coutumier avec les dispositions du Code sur la propriété autonome. Après un long débat, les juristes soviétiques ont promulgué un nouveau code de la famille en 1926 pour remédier à ces problèmes et à d'autres.