Divers facteurs. En l'absence de registres des naissances et des mariages, il est difficile de connaître l'âge habituel du mariage au début du Moyen Âge. La structure économique et le rang social influençaient le moment où les hommes et les femmes se marieraient, de même que les valeurs concernant l'éducation, la procréation, l'honneur et la modestie - qui différaient toutes considérablement selon le rang social et la région géographique. Par exemple, les attitudes méditerranéennes à l'égard du mariage étaient différentes de celles de l'Europe du Nord.
Âges du mariage rural. Certaines enquêtes sur les propriétés du IXe siècle suggèrent que parmi les paysans ruraux, les mariés étaient assez proches d'âge. Par exemple, l'enquête de Saint Germain-des-Prés (vers 809-839) a répertorié 86 veufs et 133 veuves. S'il y avait eu un écart d'âge important au moment du mariage, il aurait dû y avoir un nombre significativement plus élevé de veuves que de veufs dans la communauté. Les données de l'enquête de Marseille (813-814) suggèrent que tant les paysans que les paysannes attendaient jusqu'à la fin de la vingtaine pour se marier. De plus, la communauté semble avoir eu peu de veuves, ce qui suggère que les femmes n'étaient pas significativement plus jeunes que leurs maris. Compte tenu de la forte population de ces exploitations familiales, il n'est pas surprenant que le mariage ait été reporté pour réduire les demandes imposées à un petit lopin de terre.
Mariages juvéniles. Parmi l'aristocratie du début du Moyen Âge, il existe des références occasionnelles suggérant que les filles pourraient se marier au milieu de l'adolescence. L'âge légal du mariage fixé par le droit canonique était de douze ans pour les filles et de quatorze ans pour les garçons. Il ne manque pas d'exemples de jeunes des plus hauts rangs de l'aristocratie ou de la royauté mariés à un si jeune âge. Dans les villes d'Italie, l'âge auquel les filles se marient semble avoir progressivement rajeuni au cours de cette période. Un moraliste du quinzième siècle a critiqué le jeune âge du mariage de son temps - quinze ans pour les filles - et se souvient des jours meilleurs du XIIe siècle, lorsque les filles se mariaient à vingt-quatre ou vingt-cinq ans. Pourtant, écrivant au milieu du XIIIe siècle, Philippe de Navarre conseilla que les garçons se marient à vingt ans et les filles à quatorze ans. Si la plupart des informations sur l'âge du mariage dans les échelons supérieurs de la société restent anecdotiques, elles suggèrent que les filles se marient souvent entre quatorze et dix-huit ans.
Âge des mariés. Les preuves anecdotiques relatives à l'âge du mariage des hommes sont problématiques parce que les hommes étaient plus susceptibles de se remarier en tant que veufs, et les sources ne notent pas toujours le fait que le mariage était le second du marié. De plus, la plupart des descriptions de mariages ne mentionnent pas l'âge du marié, même lorsqu'elles notent l'âge de la mariée. Alors que les preuves des XIe et XIIe siècles suggèrent que les hommes qui devaient se marier l'ont fait à l'adolescence, la situation avait changé vers 1200. À cette époque, les hommes reportaient le mariage ou refusaient de se marier. Il existe de nombreux exemples d'hommes qui ne se sont mariés qu'après la quarantaine. Les commentateurs du XIVe siècle ont souvent dit que trente ans était un âge de mariage approprié pour les hommes.
Facteurs influençant le mariage. Plusieurs facteurs sociaux peuvent également influer sur l'âge auquel les hommes et les femmes se marient. Un homme de l'aristocratie féodale pouvait retarder le mariage jusqu'à ce qu'il soit devenu son titre et sa succession à la mort de son père. Un fils plus jeune peut attendre d'avoir fait ses preuves dans la guerre, ce qui peut conduire à une concession de terre ou à la possibilité d'épouser une héritière. Si ces chances ne se présentaient pas, les fils plus jeunes étaient condamnés à vivre sans les pièges de l'âge adulte: une femme, des enfants et sa propre maison. La situation était tout autre pour les femmes aristocratiques. En raison de l'importance du patri-lignage et du besoin d'héritiers légitimes, l'honneur de la famille est devenu de plus en plus lié à la chasteté des épouses et à la virginité des filles. En conséquence, les pères ont essayé de marier leurs filles le plus jeune possible, avant qu'ils ne soient exposés à la tentation sexuelle ou aient eu l'occasion de compromettre leur vertu.
Mariage italien d'élite. Parmi les grandes élites urbaines de la péninsule italienne, les jeunes hommes de familles marchandes ont suivi une formation importante, passant souvent du temps à l'étranger afin de se renseigner sur les intérêts économiques de la famille dans diverses parties de l'Europe et de la Méditerranée. De plus, ces jeunes n'étaient généralement pas émancipés du contrôle de leur père avant l'âge de trente ou trente-cinq ans, date à laquelle ils avaient tendance à se marier. Pour les filles, la situation était tout à fait différente et proche de celle de leurs sœurs aristocratiques du nord de l'Europe. En raison de la valeur croissante accordée à la virginité, il n'était pas inhabituel pour des filles de XNUMX ans à peine d'épouser des hommes de trente-cinq ans.
Le «modèle de mariage européen». En Europe rurale, et parmi les artisans et ouvriers urbains, la configuration de l'âge du mariage diffère à nouveau. Ces rangs sociaux inférieurs avaient tendance à suivre le soi-disant modèle de mariage européen. Selon ce modèle, les gens retardent généralement le mariage jusqu'à ce qu'ils aient environ XNUMX ans, et une proportion importante de la population ne se marie pas du tout. Dans les zones rurales, les enfants vivaient généralement à la maison jusqu'à ce qu'ils se marient. Bien qu’il n’y ait pas d’interdiction des mariages précoces et de l’incorporation d’une femme au foyer de son beau-père, le mariage a tendance à être retardé tant pour les hommes que pour les femmes. Les preuves suggèrent que même si le couple marié peut parfois être entre le milieu et la fin de l'adolescence, il est plus courant que les hommes et les femmes soient au début de la vingtaine. Dans la société rurale, cette étape de la vie était l'âge normal de l'héritage, mais dans les villes, la base économique nécessaire pour fonder un nouveau ménage était souvent telle que ni les hommes ni les femmes ne pouvaient espérer hériter des moyens de se marier. Par conséquent, les hommes et les femmes avaient tendance à travailler avant le mariage. De cette façon, un homme a appris un métier ou a eu la possibilité d'économiser de l'argent, tandis qu'une femme a économisé une partie de ses gains pour sa dot et a pu apporter des articles ménagers au syndicat. Ainsi, les jeunes des zones urbaines, en particulier ceux qui travaillent comme domestiques ou apprentis, ont tendance à se marier entre le milieu et la fin de la vingtaine. Les femmes avaient peut-être deux ou trois ans de moins que leur mari mais, en général, la différence d'âge n'était pas aussi importante que parmi les élites urbaines.