Mark Twain et Charles Dudley Warner's L'âge doré (1873), une satire de la ruée vers le gain matériel et de la corruption politique des Américains dans les années qui ont immédiatement suivi la guerre civile, a fourni aux générations suivantes un cadre de référence prêt pour cette période. Les examens de nombreux historiens de cette époque ont souligné la vive concurrence des partis politiques et la façon dont les industriels impitoyables, quoique innovants, que Matthew Josephson surnommait «les barons voleurs» utilisaient un gouvernement fédéral complaisant pour bâtir de vastes fortunes à partir des abondantes ressources naturelles des États-Unis. Pendant plusieurs générations, l'âge d'or (1866–1900) a reçu beaucoup moins d'attention de la part des étudiants en histoire que les autres époques de l'histoire américaine. Mais ces dernières années, les historiens ont soutenu que, avec les décennies connues sous le nom d'ère progressiste (vers 1900-1919), elle représente un chapitre central de l'histoire des États-Unis. En examinant des aspects de la vie américaine au-delà des barons voleurs et de la politique des partis, ces récits ont montré comment, au cours de ces années, les Américains ont construit une nation moderne et ont été aux prises avec ses conséquences.
L'âge d'or a marqué un tournant majeur dans l'histoire des relations raciales américaines. Les historiens ont montré comment, dans la période entre la guerre civile et le tournant du XXe siècle, les Américains blancs ont rejeté de manière décisive la promesse apparente d'égalité raciale de la guerre civile et de la reconstruction et ont soumis les Afro-Américains, les Américains chinois et d'autres minorités raciales à de nouveaux systèmes de ségrégation. , discrimination et domination, ainsi que des justifications culturelles élaborées pour leur développement.
Dans une économie industrielle marquée par de graves dépressions, un nombre croissant de travailleurs salariés se sont trouvés apparemment condamnés à une vie de dur labeur avec peu d'espoir d'avancement. Beaucoup ont répondu en s'efforçant de créer des syndicats pour représenter leurs intérêts dans les relations avec les employeurs, mais ont été confrontés à des juges et à d'autres fonctionnaires désireux de promouvoir les intérêts commerciaux comme représentant le bien commun. Dans ce contexte, employeurs et travailleurs se sont engagés dans une série d'affrontements violents. Ces épisodes ont conduit de nombreux intellectuels et membres des classes aisées et moyennes à percevoir une crise fondamentale dans la vie publique américaine, un sentiment qui a informé à la fois la vigoureuse répression des activités de grève par les fonctionnaires du gouvernement et la montée des mouvements en quête de réforme par la législation et action volontaire.
Une société urbaine-industrielle caractérisée par une augmentation du travail salarié et du travail professionnel salarié a également manifesté des changements majeurs dans les relations de genre. Au début du XIXe siècle, de nombreuses femmes s'étaient identifiées comme occupantes d'une «sphère séparée» assez éloignée de la vie publique et caractérisée par l'éducation des enfants et la perspicacité morale. Mais à l'âge d'or, un nombre croissant de femmes utilisaient leur statut imputé d'arbitres moraux pour s'affirmer dans la vie publique, même si elles ne pouvaient pas voter. Alors que certains ont continué à solliciter le scrutin, d'autres ont mis sur pied des organisations de réforme telles que la Women's Christian Temperance Union pour influencer le comportement individuel et la politique publique par la persuasion.
Une nouvelle synthèse de la recherche sur l'âge d'or a identifié la dynamique de construction de la nation de cette période comme un processus multiforme «d'incorporation». En plus d'établir un contrôle efficace sur nombre de leurs salariés, les dirigeants de nombreuses grandes entreprises ont également utilisé leur taille et leur portée pour établir des avantages significatifs par rapport à leurs fournisseurs et clients sur le marché. Les représentants du gouvernement ont systématiquement retiré les Amérindiens des lieux les plus attrayants de l'Ouest américain vers un ensemble de réserves au cours de cette période. Les autorités américaines ont étendu cette dynamique géographique d'incorporation en faisant des îles hawaïennes un territoire et en assumant les possessions coloniales espagnoles, notamment les Philippines, après un conflit unilatéral en 1898. Dans un sens, ces activités représentaient un État-nation exerçant un contrôle sur les territoires capturés. Mais le développement par les Américains blancs de théories élaborées pour l'assujettissement des membres d'autres races représentait également un processus culturel d'incorporation. De nombreux historiens ont conclu que ces activités représentaient une tentative désespérée de prêter un semblant de hiérarchie à une société démocratique et modernisée brisant de plus en plus des sources d'ordre plus familières, allant du simple isolement géographique aux différences d'éducation et d'alphabétisation en passant par l'esclavage lui-même. Là où de nombreux érudits antérieurs de l'époque décrivaient la corruption politique largement rachetée par les réformes de l'ère progressiste, la synthèse émergente a élaboré une vision alternative du développement national américain, mettant en évidence des schémas omniprésents d'exclusion et d'injustice seulement partiellement atténués par les réglementations fédérales et les mouvements sociaux de masse du milieu à la fin du XXe siècle. Un nombre important de chercheurs continuent d'examiner la dynamique de la corruption et des réformes politiques, ainsi que d'autres aspects de l'histoire politique, économique et intellectuelle. Mais dans les premières années du XXIe siècle, cette nouvelle synthèse a placé le Gilded Age fermement au centre du discours historique américain.