Les colonies britanniques d'Amérique du Nord ont été fondées en tant que colonies corporatives ou en tant que colonies propriétaires. Les colonies corporatives avaient une charte que le monarque anglais accordait aux actionnaires, mais elles étaient essentiellement gouvernées par le monarque. Le roi James I (1603–25) a accordé des chartes corporatives pour la colonisation de la Virginie (fondée en 1607) et du Massachusetts (1620). Les chartes stipulaient que le roi nommait le gouverneur colonial arrivé en Amérique avec une commission royale et un ensemble d'instructions du British Board of Trade. Chaque colonie aurait sa propre législature composée d'un conseil nommé par la Couronne (de citoyens importants) et d'une assemblée élue. L'assemblée était habilitée à adopter des lois qui devaient être approuvées par le gouvernement royal d'Angleterre avant de pouvoir entrer en vigueur.
Il y avait de nombreux problèmes avec ce système. Alors que l'Angleterre considérait la commission royale donnée à chaque gouverneur comme absolue, les colons manquaient souvent de respect pour les commissions, les considérant comme des instructions peu pratiques. Les gouverneurs coloniaux étaient censés servir les intérêts du roi ainsi que les intérêts des colons. Ces préoccupations étaient souvent opposées. Parce que l'Assemblée législative avait le contrôle de tous les projets de loi de finances, si elle était en opposition avec le gouverneur, elle pouvait retarder les projets de loi de crédits favorisés par le gouverneur et elle pouvait même refuser de payer le salaire du gouverneur. Le gouverneur, en revanche, pouvait opposer son veto à la législation d'assemblée qu'il n'était pas favorable. Il pouvait également, avec l'approbation du conseil (comité consultatif), nommer des juges et d'autres officiers, émettre du papier-monnaie, établir la loi martiale et convoquer l'assemblée.
Au milieu des années 1600, la couronne anglaise a commencé à convertir les colonies américaines du statut d'entreprise ou de propriété à un troisième type de colonie - royale. Huit des 13 sont devenues des colonies royales. Dans le processus, le pouvoir a été progressivement enlevé aux gouverneurs. Entre 1689 et 1702, le roi reprit le contrôle de tous les navires de guerre britanniques dans les colonies. Le pouvoir de nommer des fonctionnaires a été révoqué; au lieu de cela, la couronne a envoyé ses personnes nommées dans les colonies. En 1755, le roi dépêcha un commandant en chef en Amérique du Nord pour contrôler les troupes royales de manière centralisée et annuler toute autorité militaire des gouverneurs. L'autorité civile dans les colonies avait également été sérieusement diminuée. Cela a contribué au mécontentement politique croissant des colons à l'égard de l'Angleterre.
Trois autres colonies ont été fondées en tant que colonies corporatives autonomes: la colonie de Plymouth (1620; elle a été fusionnée avec le Massachusetts en 1691), le Rhode Island (1636) et le Connecticut (1636). Ces deux derniers sont restés autonomes tout au long de la période coloniale et n'ont pas été convertis au statut de colonie royale.