Au dix-huitième siècle, les serviteurs sous contrat étaient plus nombreux que les esclaves africains dans les colonies nord-américaines. Contrairement à la situation endurée par les esclaves, cependant, l'État était impermanent pour les serviteurs sous contrat. Initialement une tentative pour atténuer les graves pénuries de main-d'œuvre dans les colonies du Nouveau Monde, le système de contrat comprenait non seulement des femmes, des enfants et des hommes anglais volontaires, mais aussi des condamnés, des séparatistes religieux et des prisonniers politiques. Les serviteurs sous contrat travaillaient un certain nombre d'années (généralement quatre à sept, bien que la période pour les condamnés puisse être considérablement plus longue), période pendant laquelle ils étaient considérés comme la propriété personnelle de leurs maîtres. Les couples étaient souvent empêchés de se marier et les femmes d’avoir des enfants. Si une femme tombait enceinte et était incapable de travailler, une durée équivalente était ajoutée à sa période de servitude. À leur libération, les serviteurs sous contrat n'ont pas seulement reçu des vêtements, des outils et, souvent, même des terres; ils étaient également généralement libérés de la stigmatisation d'avoir été un serviteur. En 1665, la moitié de la House of Burgesses de Virginie était composée d'anciens domestiques sous contrat.
Laura M.Miller,
L'Université Vanderbilt
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LES PERSONNES en état de servitude relèvent de quatre dénominations distinctes: les nègres, qui sont l'entière propriété de leurs propriétaires respectifs: les condamnés, qui sont transportés de la mère patrie pour une durée limitée: les serviteurs indentés, qui sont engagés pendant cinq ans avant leur quitter l'Angleterre; et les volontaires, qui sont censés, de par leur situation, posséder des avantages supérieurs.…
Les personnes condamnées pour crime, et par conséquent transportées sur ce continent, si elles sont en mesure de payer les frais de passage; sont libres de poursuivre leur fortune selon leurs goûts ou leurs capacités. Rares sont cependant ceux qui ont les moyens de profiter de cet avantage. Ces êtres malheureux sont, en général, confiés à un agent, qui les classe convenablement à leurs qualités réelles ou supposées; les annonce pour la vente, et en dispose, pendant sept ans, aux planteurs, aux mécaniciens et à ceux qui choisissent de les retenir pour le service domestique. Ceux qui survivent au terme de servitude, établissent rarement leur résidence dans ce pays: le cachet de l'infamie est trop fort sur eux pour être facilement effacé: ou bien ils retournent en Europe et renouvellent leurs anciennes pratiques; ou, s'ils ont heureusement imbibé des habitudes d'honnêteté et d'industrie, ils s'en vont dans une situation lointaine, où ils peuvent espérer rester inconnus, et être en mesure de poursuivre avec crédit toutes les méthodes possibles pour devenir des membres utiles de la société.…
La généralité des habitants de cette province connaît très peu ces faux prétextes, par lesquels les nombres sont continuellement amenés à s'embarquer pour ce continent. Au contraire, ils conçoivent aussi généralement une opinion que la différence est purement nominale entre le serviteur mis en retrait et le criminel condamné: ils ne croiront pas non plus facilement que les gens, qui avaient le moins d'expérience de la vie, et dont les caractères étaient irréprochables, abandonneraient leur amis et familles, et leurs anciennes relations, pour une situation servile, dans un appendice éloigné de l'Empire britannique. De cette persuasion, ils considèrent plutôt le forçat comme le serviteur le plus rentable, son mandat étant de sept ans, celui-ci, de cinq ans seulement; et, je suis désolé d'observer, qu'il n'y a que peu de cas où ils subissent un traitement différent. Les nègres étant une propriété pour la vie, la mort des esclaves, dans la fleur de l'âge ou de la force, est une perte matérielle pour le propriétaire; ils sont donc, presque dans tous les cas, dans des circonstances plus confortables que le misérable Européen, sur lequel le planteur rigide exerce une rigueur inflexible. Ils sont forcés au maximum d'accomplir le travail qui leur est imparti; et, par préjugé dans bien des cas trop justement fondée, ils sont censés ne recevoir que la juste récompense due à des délits répétés.
Il existe sans aucun doute de nombreuses exceptions à cette observation. Pourtant, d'une manière générale, ils gémissent sous un esclavage pire que l'Egypte. En essayant d'éclairer le fardeau intolérable, ils le rendent souvent plus insupportable. Pour des causes réelles ou imaginaires, celles-ci tentent fréquemment de s'échapper, mais très peu réussissent; le pays étant traversé de rivières, et la plus grande vigilance observée dans la détection des personnes dans des circonstances suspectes, qui, lorsqu'elles sont appréhendées, sont mises au confinement fermé, annoncées et livrées à leurs maîtres respectifs; la partie qui détecte le vagabond a droit à une récompense. D'autres frais accessoires surviennent. Le malheureux coupable est voué à un châtiment fiévreux; et une prolongation de la servitude est décrétée en pleine proportion des dépenses engagées et des inconvénients supposés résultant d'une désertion de service.
La situation du libre arbitre est, dans presque tous les cas, plus à déplorer que celle du forçat ou du serviteur indenté; la tromperie qui est pratiquée sur ceux de cette description s'accompagnant de circonstances de plus grande duplicité et cruauté. Les personnes sous cette dénomination sont reçues à des conditions expresses selon lesquelles, à leur arrivée en Amérique, elles doivent disposer d'un nombre de jours stipulé pour disposer d'elles-mêmes au plus grand avantage. On leur dit que leurs services seront sollicités avec empressement, proportionnellement à leurs capacités; que leur récompense sera adéquate au hasard qu'ils rencontrent en courtisant la fortune dans une région éloignée; et que les parties avec lesquelles ils s'engagent avanceront volontiers la somme convenue pour leur passage; qui, étant en moyenne d'environ neuf livres sterling, ils pourront rapidement rembourser et jouir, dans un état de liberté, d'une situation relative de facilité et de richesse.
Avec ces idées agréables, ils soutiennent avec gaieté les épreuves auxquelles ils sont soumis pendant le voyage; et avec les sensations de plaisir les plus anxieuses, approchez-vous de la terre qu'ils considèrent comme le théâtre de la prospérité future. Mais à peine ont-ils contemplé les objets diversifiés qui attirent naturellement l'attention; à peine ont-ils cédé à une réflexion agréable, que chaque danger, chaque difficulté est heureusement surmonté, avant que leurs tendres espérances ne soient cruellement anéanties, et ils se trouvent impliqués dans toutes les misères compliquées d'une servitude ennuyeuse, laborieuse et inutile.
Les personnes résidant en Amérique, habituées à se procurer des serviteurs pour un prix très insignifiant, en termes absolus, pour une période limitée, ne sont pas souvent disposées à embaucher des aventuriers, qui s'attendent à être satisfaits en pleine proportion de leurs qualifications reconnues; mais, comme ils soutiennent l'autorité d'une main rigide, ils considèrent peu la situation antérieure de leurs malheureux à charge.
Cette disposition, presque universelle, est bien connue des parties qui, de votre côté de l'Atlantique, se livrent à ce commerce inique et cruel.
C'est donc un article d'accord avec ces victimes trompées, que si elles ne parviennent pas à obtenir des situations, à leurs propres conditions, dans un certain nombre de jours après leur arrivée dans le pays, elles doivent alors être vendues, en afin de couvrir les frais de passage, à la discrétion du capitaine du navire ou de l'agent à qui il est confié dans la province.
SOURCE : Eddis, William. Lettres d'Amérique, historiques et descriptives: comprenant des événements de 1769 à 1777 inclus. Londres: 1792.