Comité de correspondance secrète. En prévision de contacts étrangers, sinon d'alliances, le 29 novembre 1775, le Congrès continental nomma un Comité de correspondance de cinq hommes - bientôt rebaptisé Comité de correspondance secrète - «dans le seul but de correspondre avec nos amis de Grande-Bretagne, d'Irlande et d'autres parties du monde. " Les membres originaux étaient John Dickinson, Benjamin Franklin, Benjamin Harrison, John Jay et Thomas Johnson. James Lovell a rejoint plus tard, devenant un membre influent et travailleur, et le 30 janvier 1776, Robert Morris, président d'un autre groupe appelé le Comité secret, a été nommé membre. Le nouveau comité a marqué le début des relations diplomatiques des États-Unis avec d'autres nations.
Arthur Lee était le premier correspondant du comité en Europe, suivi de Charles Frederic William Dumas, un étudiant en droit international résidant à La Haye, aux Pays-Bas. Après des rencontres avec Achard de Bonvouloir, le comité décida, le 3 mars 1776, d'envoyer un agent en France, sous les traits d'un marchand, pour enquêter sur les possibilités d'aide et de soutien politique français. Silas Deane a été sélectionné par le Congrès continental pour cette mission. Une commission diplomatique en France composée de Franklin, Deane et Arthur Lee fut nommée par le Congrès en septembre 1776.
Comme les fonctions des deux comités du Congrès se sont bientôt enchevêtrés, le Comité de correspondance secrète a été renommé le Comité des affaires étrangères (17 avril 1777), et le Comité secret est devenu le Comité du commerce (5 juillet 1777). Thomas Paine devint secrétaire rémunéré de la Commission des affaires étrangères en avril 1777, et cet organe dirigea par la suite la diplomatie américaine. Dans la fureur entourant le rappel de Deane et l'enquête sur Hortalez & Cie, une société qui acheminait l'aide française vers les États-Unis, Paine fit usage public de documents confidentiels dont la révélation embarrassa le gouvernement français, et le 8 janvier 1779, il démissionna sous la pression . Comme pour la plupart des comités du Congrès, le travail entrepris dépendait généralement de l'énergie d'un seul membre. En 1779, c'est James Lovell qui remplit ce rôle pour la commission des affaires étrangères, comme il le savait bien, écrivant à Arthur Lee pour se plaindre de sa charge administrative écrasante: «il n'existe vraiment pas de comtee des affaires étrangères - pas de secrétaire ou de greffier - au-delà de cela, je persévère à être l'un et l'autre. "
L'année suivante, le Congrès a nommé Lovell, James Duane et William C. Houston pour enquêter sur les problèmes du comité. Leur rapport a été rédigé à l'été 1780, mais n'a été examiné par le Congrès qu'en décembre et, le 6 janvier 1781, cet organe a accepté de remplacer la commission des affaires étrangères par un secrétaire aux affaires étrangères. Le premier homme à occuper ce poste a été Robert R. Livingston, élu le 10 août. Livingston démissionna en juin 1783 et le poste resta vacant jusqu'à ce que John Jay revienne d'Europe en juillet 1784. Jay fut remplacé le 22 mars 1790 par Thomas Jefferson, qui devint le premier secrétaire d'État en vertu de la nouvelle Constitution.