George Washington, commandant en chef de l'armée continentale américaine, avait emprunté une route rocailleuse jusqu'à la reddition de Lord Cornwallis à Yorktown. L'armée et la marine britanniques étaient les plus grandes puissances du monde, tandis que l'armée continentale pouvait à peine se fournir en vêtements et en armes adéquats. Les soldats britanniques, les réguliers, étaient les meilleurs combattants du monde, des tueurs très disciplinés. Le soldat américain était généralement un fermier qui servait un enrôlement de six mois, aspirant tout le temps à retourner au foyer et à la maison. La grande réussite de Washington n'a pas été de gagner des batailles, mais simplement de garder une armée ensemble pour s'opposer aux Britanniques. Mais par volonté et persévérance, c'était Washington qui se préparait à accepter la reddition de Cornwallis, et non l'inverse.
Lord Charles Cornwallis commandait cinq mille soldats. Il avait eu du succès dans la campagne du sud britannique contre les colonies rebelles. Mais il ne s'était pas attendu à l'arrivée d'une si grande force de troupes américaines et françaises. Il s'est accroupi à Yorktown, en Virginie, dans l'espoir d'être soutenu et secouru par la marine britannique, pour découvrir la marine française naviguant au large des côtes de Virginie. La résistance était vaine. Lord Cornwallis a accepté les conditions de reddition de Washington.
Bien que les Américains fussent connus pour utiliser des tactiques de guérilla dans la lutte contre les Britanniques, la bataille de Yorktown était une bataille plus traditionnelle qui convenait aux conceptions du XVIIIe siècle de la logique, de l'honneur et du comportement approprié pendant la guerre. Washington a continué à se référer à Cornwallis comme "votre Seigneurie", respectant la position aristocratique de son adversaire même dans la défaite. Les deux hommes ont terminé leurs lettres par des salutations traditionnelles qui étaient généralement dénuées de sens mais requises dans la société formelle. Aucun des deux hommes n'a laissé entendre que la reddition de Cornwallis à Washington était le début de la fin des tentatives britanniques d'empêcher l'indépendance américaine.
RussellLawson,
Collège Bacone
Voir également Révolution américaine: histoire militaire ; .
MONSIEUR,
Je propose une cessation des hostilités pour vingt-quatre heures, et que deux officiers puissent être nommés de chaque côté, pour se réunir chez M. Moore, pour régler les conditions de la cession des postes d'York et de Gloucester.
J'ai l'honneur d'être, etc.
Cornwallis
Mon Seigneur,
J'ai eu l'honneur de recevoir la lettre de Votre Seigneurie de cette date. Un désir ardent d'épargner un nouvel épanchement de sang m'inclinera volontiers à écouter les conditions de la reddition de vos postes d'York et de Gloucester, qui sont admissibles.
Je souhaite, préalablement à la réunion des commissaires, que les propositions écrites de Votre Seigneurie soient envoyées aux lignes américaines, auquel cas une suspension des hostilités, pendant deux heures à compter de la remise de cette lettre, sera accordée.
J'ai l'honneur d'être, etc.
George Washington