Le commerce de la mélasse était la clé de voûte du commerce colonial, car il fournissait un produit qui permettait aux colons de compenser leur balance commerciale défavorable avec l'Angleterre. À l'exception des tentatives expérimentales de production locale de mélasse à partir de maïs, la source d'approvisionnement était les Antilles. Il s'est d'abord concentré sur les colonies sucrières anglaises de la Barbade et de la Jamaïque, mais au début du XVIIIe siècle, il s'est déplacé vers les autres Antilles, comme Saint-Domingue en Espagne et la Martinique en France.
L'importance principale de la mélasse était de fournir une «cargaison d'argent», presque aussi courante que l'argent liquide. Une fois exportée des îles, il y avait peu de commerce de mélasse en tant que telle. Sa véritable puissance est venue une fois que les distillateurs de la Nouvelle-Angleterre l'ont transformé en rhum. Plus important encore, il a servi de base au commerce triangulaire du rhum, des esclaves et de la mélasse. Les commerçants de la Nouvelle-Angleterre transportaient du rhum en Afrique en échange d'esclaves. Ces esclaves étaient transportés et vendus aux Antilles pour travailler dans les plantations de canne à sucre qui produisaient la mélasse. Les commerçants sont ensuite revenus avec de la mélasse en Nouvelle-Angleterre et ont vendu les produits aux producteurs de rhum.
Au début, le commerce n'était pas restreint à l'exception des taxes locales, mais en 1704, le Parlement a limité l'exportation de mélasse vers l'Angleterre ou ses colonies. Afin de forcer un monopole britannique du commerce de la mélasse sur les colonies, le Parlement a adopté une loi sur la mélasse (1733), qui a tenté sans succès d'éliminer le commerce avec les Antilles étrangères par des taxes prohibitives. Au début, les colons ont essayé de protester contre de telles mesures. Plutôt que de se conformer à ces taxes, cependant, les marchands coloniaux ont trouvé beaucoup plus simple de faire passer de la mélasse en contrebande, commençant un solide commerce clandestin du bien qui a duré plusieurs décennies.
Lorsque les Britanniques ont tenté d'affirmer leur influence sur les colonies après la guerre française et indienne, le nouveau Premier ministre George Grenville a entamé une politique stricte d'application de la loi douanière. Le Parlement a rétabli la loi sur la mélasse en tant que loi sur le sucre de 1764. Cette loi a créé une forte application des droits de douane sur la mélasse importée dans les colonies par des navires non britanniques, accordant en fait le monopole du commerce de la mélasse aux planteurs de sucre des Antilles britanniques. Bien que les protestations coloniales contre cet acte aient entraîné une baisse de la taxe, les lourdes amendes et pénalités ont frustré le commerce colonial du sucre et de la mélasse importés. L'indépendance a libéré les treize colonies de ces restrictions, mais a entravé leur commerce avec les Antilles britanniques. Les modifications de la loi ont permis l'importation directe de mélasse, mais les lois sur la navigation ont continué de limiter la navigation américaine jusqu'en 1830.
Bibliographie
McCusker, John J. Le rhum et la révolution américaine: le commerce du rhum et la balance des paiements des treize colonies continentales. New York: Garland, 1989.
Lawrence A.Harper/hs