Blackbirding était le terme familier pour désigner les premières formes de commerce de la main-d'œuvre, initiées par le recrutement illégal et l'esclavage effectif longtemps après la fin de ces pratiques en Europe et en Afrique.
Dans les années 1860, les Polynésiens et les Micronésiens ont été emmenés de force dans des États contemporains du Pacifique tels que Kiribati, Tuvalu, Tokelau et la Polynésie française (Tahiti) pour travailler dans des plantations et des mines chiliennes et péruviennes. Certains ne sont jamais arrivés et peu sont revenus chez eux; par conséquent, plusieurs îles, dont l'île de Pâques (Rapa Nui) et Nukulaelae (Tuvalu), ont perdu plus de la moitié de leur population en seulement trois ans.
De 1847 à 1872, un commerce du travail plus étendu emmena les Mélanésiens de nombreuses îles, principalement vers les plantations de canne à sucre du Queensland, mais aussi vers les plantations des Fidji et des Samoa et des mines de Nouvelle-Calédonie. La plupart venaient des îles Loyauté (Nouvelle-Calédonie), des Nouvelles-Hébrides (en particulier de Tanna) et des îles Salomon. Dans les Nouvelles-Hébrides en particulier, cette pratique a entraîné des déclins de population dans les îles du sud. Au départ, les ouvriers ont été kidnappés ou ont promis de grandes richesses, jusqu'à la montée d'une opposition généralisée dans divers pays occidentaux, souvent résultant des protestations des missionnaires, qui eux-mêmes ont suivi la pression locale. Les représailles étaient souvent considérables et le meurtre de l'évêque John Patteson (1827–1871) dans les Nouvelles-Hébrides (Vanuatu) était une mesure de la force de l'opposition locale.
Finalement, le gouvernement britannique a adopté la Pacific Islanders Protection Act en 1872 et le merle noir a pris fin. Il a été remplacé par le recrutement légal jusqu'à la fin du siècle; la plupart de ces migrants sont rentrés chez eux, mais l'un des résultats était une petite population de descendants des insulaires de la mer du Sud (Kanakas) vivant en Australie.
Au XXe siècle, il y avait une diversité de formes de migration de main-d'œuvre dans les îles du Pacifique, y compris le mouvement des Wallisiens et des Tahitiens vers la Nouvelle-Calédonie, des Indiens vers les champs de canne à sucre des Fidji et des Philippins vers la Micronésie, mais aucune de ces migrations n'a impliqué la violence. , la tromperie et les taux de mortalité qui ont marqué le merle noir du XIXe siècle. Dans un sens, les insulaires de la mer du Sud représentent la première phase d'une population diasporique d'îles du Pacifique qui a des parallèles avec les Indiens du Pacifique.