Les Amérindiens ont échangé des peaux et des peaux d'animaux pendant des siècles avant l'arrivée des explorateurs européens dans le Nouveau Monde. Les Amérindiens de l'intérieur des terres se rendaient régulièrement dans les régions côtières pour échanger des fourrures et des outils en pierre contre des poissons et des coquillages. La période de 1600 à 1750 est connue comme l'ère mercantile, lorsque les Amérindiens faisaient du commerce avec des Européens de divers pays, dont les Pays-Bas, l'Angleterre, la France et l'Espagne.
Le commerce était un moyen pour les Amérindiens et les Européens d'acquérir des choses qui manquaient à leur propre monde mais qui étaient abondantes dans d'autres pays. Le Nouveau Monde avait des populations animales abondantes. En plus des fourrures et des peaux de daim, les Amérindiens ont fourni aux Européens des produits d'ours, de buffles, de cerfs, d'élans, de castors, de renards, de visons, de rats musqués et de ratons laveurs. Les Amérindiens possédaient également des récoltes dont les colons avaient besoin pour survivre, ainsi que de l'or et de l'argent, dont les commerçants européens tiraient de gros profits.
Les deux côtés désireux de commercer
En retour, les Européens ont fourni aux Amérindiens de l'artisanat et des produits manufacturés qui n'étaient pas disponibles ou en pénurie dans le Nouveau Monde. Les articles européens échangés comprenaient des poinçons, des haches, des perles, des couvertures, des boutons, du tissu, des vêtements, des peignes, des fusils, de la poudre et du plomb, des houes, des miroirs, des rubans, du rhum, des ciseaux et du fil. Les armes fabriquées ont permis aux Amérindiens de tuer plus d'animaux chassés, tandis que les biens domestiques qu'ils ont reçus ont apporté des changements radicaux à leurs ménages.
Au début, les termes de l'échange étaient entièrement le fruit de négociations entre les explorateurs et les indigènes. Les gouvernements coloniaux ont finalement tenté de réglementer les termes de l'échange. Le Conseil supérieur de Louisiane , par exemple, a interdit la vente non autorisée d'alcool aux indigènes en 1717 et, en 1721, elle a établi des taux de change pour le commerce sur le cours inférieur du Mississippi. Pour leur part, les Amérindiens sont devenus habiles à choisir entre les différentes puissances coloniales afin de maximiser les avantages du commerce pour eux-mêmes.
La traite des esclaves
La esclave le commerce en Amérique s'est également développé entre 1600 et 1750. Les Européens et les colons ont capturé des humains en Afrique ou les ont achetés avec des marchandises, les ont enchaînés sur navires négriers et les transporta aux Antilles et en Caroline pour les vendre en esclavage.
Sur les onze millions d'esclaves africains qui ont traversé l'océan Atlantique entre les XVIe et XIXe siècles, environ six cent cinquante mille sont allés dans les colonies américaines. Des cargaisons d'esclaves étaient vendues soit à une plantation ou à un groupe de planteurs, soit à des acheteurs individuels lors de ventes aux enchères, soit à des marchands dans le cadre d'un spectacle appelé une ruée. Selon les termes de la ruée, les marchands fixaient un prix pour chaque esclave sur un navire, puis permettaient aux acheteurs de se précipiter à bord pour sélectionner ceux qu'ils voulaient acheter. Le droit colonial, qui est finalement devenu le droit américain, considérait que les esclaves étaient considérés comme des biens sans droits civils ni droits fondamentaux en tant qu'êtres humains.
Le commerce avait des conséquences sur les communautés autochtones. La disponibilité de produits européens, tels que les tissus et les ustensiles, a conduit les Amérindiens à négliger de se fournir ces produits à partir des ressources disponibles en Amérique. Ensuite, ils ont migré vers l'ouest alors que les populations animales diminuaient, ce qui a ouvert les régions côtières et intérieures à la colonisation européenne. Avec le temps, les relations commerciales ont évolué vers le déplacement forcé des Amérindiens par les États-Unis, qui ont finalement voulu des terres et des ressources pour l'agriculture et l'industrie au lieu d'échanger avec les Amérindiens.