La Commission des droits civils a été créée dans le cadre de la loi sur les droits civils de 1957. Initialement connue sous le nom de Commission présidentielle des droits civils, elle était censée être une commission temporaire. Le but de la commission était d'enquêter sur les plaintes pour violation du droit de vote en raison de la race, de la couleur, de la religion ou de l'appartenance ethnique; de rassembler des informations sur le refus d'une protection égale en vertu de la loi qui pourraient être utilisées dans une protection accrue des droits civils; servir de centre d’échange d’informations sur l’égalité de protection aux États-Unis; et de soumettre un rapport final et des recommandations au Congrès et au président dans un délai de deux ans.
Sur les six premiers commissaires nommés par le président et le Congrès, un seul était noir - J. Ernest Wilkins, secrétaire adjoint du Travail dans l'administration Eisenhower. Le premier président était Stanley Reed, un ancien juge de la Cour suprême des États-Unis qui a démissionné presque immédiatement, invoquant des «irrégularités judiciaires» dans la charte de la commission. Reed a été remplacé par le Dr John Hannah, qui a été président jusqu'en 1969. La commission, dont le mandat a été prolongé par le Civil Rights Act de 1960, a servi à attirer l'attention sur les responsabilités du gouvernement américain en matière de droits civils. La commission était également un endroit où les Afro-Américains pouvaient porter plainte contre des tentatives violentes législatives et extralégales visant à les empêcher de voter. En février 1963, la commission a publié Liberté pour le libre, un rapport marquant le centenaire de la proclamation d'émancipation. Il a souligné que si le problème dans le Sud restait la ségrégation et la discrimination de jure, dans le Nord il était de facto: "La condition de citoyenneté n'est pas encore pleinement épanouie ou pleinement réalisée pour le Noir américain. ... Le dernier chapitre de la la lutte pour l'égalité doit encore être écrite. " Les pouvoirs de la commission ont été élargis et son existence élargie par la loi de 1964 sur les droits civils pour englober les enquêtes sur les allégations de refus d'une protection égale de toute nature. Son rapport en deux volumes, Isolement racial dans les écoles publiques (1967), ont souligné la ségrégation raciale croissante dans les écoles, en particulier dans les zones métropolitaines, alors que les Blancs quittaient les villes pour les banlieues, mettant la responsabilité aux pieds de la discrimination en matière de logement telle que pratiquée par les citoyens privés et les gouvernements locaux, étatiques et fédéraux. En 1969, le révérend Theodore Hesburgh de l'Université de Notre-Dame, un libéral reconnu des droits civils et des questions de ségrégation, succéda à Hannah à la présidence.
Au cours de la crise des bus du début des années 1970, la commission a réaffirmé l'opinion que le Congrès avait la responsabilité d'établir une «norme uniforme pour permettre l'élimination de l'isolement racial». Il a réprimandé le président Richard Nixon pour avoir été trop prudent quant à la fin de la ségrégation de facto dans le Nord dans un rapport de 1970. En grande partie à cause de cela, Nixon a forcé le président Hesburgh à démissionner en 1972 et l'a remplacé par le plus conservateur Arthur S. Fleming l'année suivante. Le cinquième rapport de la commission, publié en novembre 1974, a documenté le non-respect par le gouvernement de ses obligations envers les Noirs en activité. Le mandat de la commission a été prolongé par le Civil Rights Commission Authorization Act de 1978, car il avait été prorogé à chaque fois que son mandat était arrivé à expiration.
Pendant l'administration de Ronald Reagan, la commission est devenue le théâtre d'un débat sur l'action positive. En 1980, il a approuvé les quotas d'emploi basés sur la race dans un rapport intitulé «Les droits civils dans les années 1980: démanteler le processus de discrimination». Cependant, en 1981, le président Reagan a renvoyé le président Arthur Fleming et l'a remplacé par Clarence Pendleton Jr., un archiconservateur et le premier afro-américain à occuper le poste de président; tous les présidents suivants ont également été afro-américains. En 1983, Reagan a renvoyé trois autres commissaires parce qu'ils critiquaient les politiques de droits civils de son administration. L'un des membres limogés, l'historienne afro-américaine réputée Mary Frances Berry, a poursuivi avec succès l'administration Reagan pour qu'elle conserve son poste au conseil, invoquant la perte d'indépendance de la commission. Après plusieurs mois de négociations impliquant l'administration, le Congrès et la commission elle-même, un compromis a été atteint et l'organe a été reconstitué en tant que Commission américaine des droits civils, le président et le Congrès désignant chacun la moitié des membres, qui sont désormais au nombre de huit. Plus important encore, les commissaires avaient désormais des mandats de huit ans qui ne pouvaient être résiliés «que pour négligence de leur devoir ou faute dans l'exercice de leurs fonctions».
En 1985, le président Pendleton a déclaré que les programmes d'action positive devraient être supprimés et la commission finalement abolie. L'année suivante, il a proposé de mettre fin aux contrats minoritaires. le reste de la commission n'était pas d'accord avec lui, tout comme le Conseil national républicain noir, de sorte que le plan n'a pas été mis en œuvre. Sous l'administration George HW Bush, le débat sur les quotas s'est poursuivi. Pendleton est décédé en 1988 et a été remplacé par William Barclay Allen, un Afro-Américain, qui a été contraint de démissionner en octobre 1989 après avoir appris qu'il avait été arrêté pour avoir kidnappé une fille de quatorze ans dans une bataille pour la garde d'un enfant. L'autorisation de la commission a expiré le 30 septembre 1989 et le processus de réautorisation a été une occasion pour le Congrès d'examiner la composition et l'avenir de l'organe. Son nouveau président, Arthur A. Fletcher, ancien directeur exécutif de la National Urban League, nommé en février 1990, s'est engagé à être plus actif que ses prédécesseurs et à faire de la commission à nouveau la conscience de la nation. En août 1991, la commission a publié son premier rapport important sur la discrimination dans six bases militaires en Allemagne, et l'a suivi six mois plus tard d'un rapport sur la discrimination omniprésente contre les Asiatiques, fondée sur les barrières linguistiques et culturelles. La Commission des droits civiques a été bloquée pendant une grande partie du milieu des années 1990 par une bataille entre l'administration Clinton et le Congrès républicain à propos de Bill Lann Lee, un ancien avocat du Fonds Inc. qui a été nommé président de la commission en 1995. Lorsque le Congrès a fait obstruction à la nomination parce que du soutien de Lee aux préférences raciales, Clinton a nommé Lee comme un rendez-vous de suspension.
En 2001, la Commission des droits civiques a appelé à une enquête sur l'élection présidentielle de 2000, déclarant que des milliers d'électeurs afro-américains avaient vu leurs votes rejetés en raison de machines à voter défectueuses dans des zones fortement peuplées d'Afro-Américains.
Voir également Action positive; Congrès des droits civils; Mouvement des droits civiques, États-Unis; La politique aux États-Unis
Bibliographie
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Mis à jour par l'éditeur 2005