L'homme d'État italien Camillo Benso, Conte di Cavour (1810-1861), s'est consacré à la libération du nord de l'Italie de la domination autrichienne. Diplomate brillant et fidèle, il a joué un rôle de premier plan dans l'unification de l'Italie.
Camillo Benso di Cavour est né le 1er août 1810 à Turin. En tant que fils cadet d'une famille noble, il a été formé pour être officier dans l'armée. Mais ému par un mécontentement inquiet des conditions sociales et politiques italiennes, il démissionna de sa commission en 1831, alors qu'il n'avait que 21 ans. Il s'est appliqué à l'amélioration agricole de son domaine familial. Puis, élargissant sa sphère d'activité, il fonde la Société agricole piémontaise et devient l'un des principaux promoteurs des chemins de fer et des bateaux à vapeur en Italie. Le libéral Cavour devint de plus en plus méfiant à l'égard de la politique réactionnaire en vigueur dans toute l'Europe, en particulier de leur manifestation dans le régime répressif de l'Autriche sur une grande partie de l'Italie.
La journaliste
Cavour croyait que le libéralisme et l'amour de la patrie pouvaient être combinés pour provoquer une révolte contre la domination autrichienne dans le nord et ensuite pour établir une monarchie constitutionnelle italienne. Pour répandre ses vues, en 1847 à Turin, il a créé le journal La Renaissance (la résurgence - le nom donné au mouvement italien pour l'unification et la liberté).
En janvier 1848, la révolution éclate, mais en Sicile, contre l'ancien et décadent régime des Bourbons, plutôt que dans le nord. Cavour, cependant, a vu cela comme une occasion de faire pression dans des discours publics et dans La Renaissance pour une constitution pour le Piémont. Charles Albert, roi du Piémont, céda à cette pression et accorda le 8 février une charte des libertés à son royaume. Dans les 6 semaines suivant ce jour mémorable, le principal espoir de Cavour s'est réalisé lorsque les Milanais se sont soulevés contre les Autrichiens. Il jeta alors toute sa puissance journalistique pour persuader le roi d'entrer en guerre. Cavour, plus que quiconque, était responsable de la déclaration de guerre du Piémont à l'Autriche le 25 mars.
Des élections ont eu lieu pendant les hostilités et Cavour est devenu député, entamant une carrière de service public qui ne se terminerait qu'avec sa mort. Le 23 mars 1849, presque exactement un an après le début de la guerre, les Piémontais sont vaincus de manière décisive. Le roi Charles Albert abdiqua en faveur de son fils Victor Emmanuel II, qui n'avait d'autre recours que de faire la paix d'un perdant avec l'Autriche. Bien que l'effort pour se débarrasser du joug étranger ait échoué, Cavour n'a pas relâché ses efforts pour obtenir l'indépendance italienne.
Activité diplomatique
En 1851, Cavour était ministre de l'Agriculture, de l'Industrie, du Commerce et des Finances. Le 4 novembre, il est devenu Premier ministre. Il méditait sur la répression autrichienne de la Lombardie en représailles à la révolte avortée de cette possession. Il a attendu une situation dans laquelle il pourrait s'opposer avec succès à l'Autriche, et son opportunité est venue avec la guerre de Crimée (1853-1856). Ce conflit a permis à l'homme d'État piémontais d'utiliser la diplomatie à une large échelle internationale et de forcer ainsi les grandes puissances à prendre conscience du sort de l'Italie. Il décida d'entrer en guerre contre la Russie et le 10 janvier 1855, suite à de sérieuses objections au sein du gouvernement piémontais, un traité avec la France et l'Angleterre fut signé. Un contingent de soldats piémontais a été envoyé en Crimée, et le record de combat distingué de ces troupes a permis à Cavour d'assumer une position de premier plan au Congrès de Paris après la guerre. Grâce à son talent diplomatique lors de cette réunion, il a réussi à faire de la question italienne un sujet de discussion principal et à faire apparaître l'Autriche sous un jour défavorable.
Anticipant la guerre avec l'Autriche, Cavour a commencé à renforcer l'armée piémontaise et à négocier une alliance avec l'empereur français, Napoléon III. Il a accepté de céder Nice et la Savoie à la France en échange de l'aide française pour évincer l'Autriche du nord de l'Italie. En 1859, les plans étaient achevés et les volontaires sous la direction de Cavour et de Giuseppe Garibaldi étaient prêts à passer à l'action dans toute l'Italie. Mais Napoléon III jette alors Cavour dans le désespoir en acceptant une proposition russe de convoquer un congrès pour régler la question italienne.
Les Autrichiens, cependant, ont commis l'erreur de rejeter ce plan et, le 23 avril 1859, ont adressé un ultimatum au Piémont. Cela eut pour effet de sceller l'alliance entre cet État et la France, et Cavour conduisit avec plaisir les Piémontais à la guerre. Lorsque les Français signèrent de manière inattendue un armistice avec l'Autriche le 8 juillet, Victor Emmanuel II, malgré les objections de Cavour, mit fin aux hostilités piémontaises après une victoire partielle seulement. La Lombardie devait être cédée au Piémont et la Vénétie pour rester autrichienne.
Ne voulant pas voir un si bon début se gâter, Cavour a secrètement encouragé les révolutions contre les petits tyrans du centre de l'Italie. Il est également resté en communication avec Garibaldi. En mai 1860, agissant au nom du roi Victor Emmanuel, que Cavour avait persuadé de coopérer, Garibaldi et sa force de «chemises rouges» s'embarquèrent pour la Sicile et démolirent en quelques jours la structure chancelante du gouvernement des Bourbons. Lorsque Garibaldi traversa le continent et prit Naples, Cavour craignit que les chemises rouges ne compliquent les choses en attaquant les États pontificaux. Pour éviter cette action, il a envoyé des troupes pour annexer les possessions papales. Cavour croyait en une Église libre, mais pas en une Église dont les territoires coupaient l'Italie en deux.
Cavour vécut pour voir Victor Emmanuel II proclamé roi d'une Italie unie en 1861. Mais la force de l'homme d'État diminuait et le 6 juin 1861, il mourut. Il y avait de nombreux problèmes en Italie encore non résolus, mais l'éclat de Cavour avait transformé son pays d'un ensemble de principautés féodales en un État moderne.
lectures complémentaires
Les années formatrices de Cavour sont analysées dans Arthur James Whyte, Les débuts et les lettres de Cavour, 1810-1848 (1925). Denis Mack Smith, Cavour et Garibaldi, 1860: une étude sur les conflits politiques (1954), est utile. Arthur James Whyte, une analyse approfondie des principales réalisations de Cavour combinée avec des matériaux de source primaire, La vie politique et les lettres de Cavour, 1848-1861 (1930). William de la Rive, Réminiscences de la vie et du caractère du comte Cavour (trans. 1862), est toujours valable. Pour une image plus générale de l'unification, voir Sir JAR Marriott, Les créateurs de l'Italie moderne: Napoléon-Mussolini (1889; éd. Rév. 1937). Une solide étude récente de l'unification est Edgar Holt, La fabrication de l'Italie, 1815-1870 (1971). □