Confédération Powhatan, une chefferie primordiale dans la plaine côtière de Virginie, du nom de son chef à l'époque de la colonisation anglaise. Powhatan avait hérité de la direction d'un groupe de six tribus au XVIe siècle et étendit son autorité à plus de trente tribus en 1607. Une grande partie de cette expansion était due à la conquête. Les Powhatans avaient un système de double direction avec un «chef de la paix» chargé des affaires intérieures et un «chef de guerre» des affaires extérieures, y compris la guerre. Il y avait aussi un conseil puissant, qui comprenait des prêtres et d'autres conseillers. Powhatan a dirigé la confédération d'avant 1607 à 1617; après cela, le chef de guerre Opechancanough était le plus visible, bien qu'un frère, Itoyatin, ait succédé à Powhatan comme chef de la paix.
La région de la Confédération Powhatan s'appelait Tsenacommacah. Son noyau se trouvait dans la zone entre les rivières James et Mattaponi dans la plaine côtière intérieure; les autres territoires, chacun avec son propre chef et ses villages, se trouvaient principalement à l'est de cette zone. Toutes ces chefferies constituantes ont rendu hommage à Powhatan en tant que chef suprême. Au nord et au sud se trouvaient d'autres groupes qui ne faisaient pas partie de la confédération mais qui étaient culturellement et linguistiquement similaires. La ligne de pente géographique qui traverse la ville moderne de Richmond, en Virginie, constituait une frontière occidentale à travers laquelle se trouvaient d'autres groupes parlant différentes langues; on en sait relativement peu sur ces personnes.
Les Powhatans vivaient dans des villages, dont beaucoup étaient fortifiés, qui pouvaient avoir plus de mille habitants, même si la plupart étaient quelques centaines ou moins. La vie quotidienne des villageois comprenait l'agriculture, la pêche, la chasse et la cueillette de ressources sauvages. Parallèlement à leur organisation politique, la cosmologie de Powhatan comprenait deux divinités puissantes et un certain nombre de pouvoirs spirituels inférieurs. Les mâles Powhatan liés à ces manitus à travers le huskanaw, un rituel de quête de vision, et leur vie a été façonnée par le manitu avec qui ils ont partagé un lien personnel. Les chefs, prêtres et curers avaient accès aux plus puissants manitus, mais la plupart des Powhatans pouvaient personnellement puiser dans le domaine spirituel; les femmes avaient une spiritualité innée liée à leur capacité de reproduction.
Les Powhatans étaient vitaux pour la colonie anglaise de Virginie dans ses premières années. Les différences culturelles empêchaient la compréhension, et chacun considérait l'autre comme inférieur, mais pendant quelques années la colonie de Jamestown a survécu grâce à la nourriture échangée (ou volée) aux Powhatans. Au cours de l'hiver 1607-1608, Powhatan tenta d'adopter la colonie anglaise grâce au rituel bien connu dans lequel la fille de Powhatan, Pocahontas, sauva symboliquement le capitaine John Smith; en octobre 1608, les Anglais tentèrent de couronner Powhatan comme subordonné à leur roi.
Bien que les Powhatans aient toléré les Anglais pour leurs biens désirables, tout au long de la première moitié du dix-septième siècle, ils ont dû tenter des corrections violentes pour ce qu'ils considéraient comme des actions inappropriées des colons. Les colons ont également répondu avec violence à ce qu'ils considéraient comme des actions inappropriées des Powhatans. Le mariage de Pocahontas et de John Rolfe en 1614 apporta une certaine paix dans la région, mais Pocahontas mourut au début de 1617 lors d'une visite en Angleterre. Dirigés par Opechancanough, les Powhatans ont mené des attaques à grande échelle sur la colonie en 1622 et à nouveau en 1644; après ce dernier, Opechancanough a été capturé et tué. Le traité de 1646 a été signé par le «roi des Indiens» Necotowance, mais à ce moment-là, la Virginie était fermement contrôlée par les Anglais et les Powhatans étaient des «Indiens tributaires» dépendants confinés dans des réserves désignées.
Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, les descendants des Indiens Powhatan sont restés dans l'est de la Virginie, mais ils étaient relativement invisibles - à l'exception des descendants de Pocahontas, qui faisaient fièrement partie de la société blanche. À la fin du XIXe siècle, les Powhatans ont commencé la longue lutte pour la reconnaissance. L'anthropologue Frank Speck a promu leur cause à partir de 1919 et s'est opposé aux politiques racistes dirigées contre eux. Il a aidé à la renaissance de la "Confédération Powhatan" dans les années 1920; une autre a été tentée vers 1970. Alors que ces confédérations réorganisées n'ont pas duré, les tribus individuelles ont continué à la fois sur les deux réserves survivantes et dans plusieurs autres communautés. Bien qu'ils manquaient de reconnaissance fédérale au XXIe siècle, la plupart étaient reconnus par l'État de Virginie.
Bibliographie
Gleach, Frédéric W. Le monde de Powhatan et la Virginie coloniale: un conflit de cultures. Lincoln: University of Nebraska Press, 1997.
Rountree, Helen C. Les Indiens Powhatan de Virginie: leur culture traditionnelle. Norman: University of Oklahoma Press, 1989.
———. Le peuple de Pocahontas: les Indiens Powhatan de Virginie à travers quatre siècles. Norman: University of Oklahoma Press, 1990.
Speck, Frank G. Chapitres sur l'ethnologie des tribus Powhatan de Virginie. New York: Fondation Heye, 1928.
Frédéric W.Gleach