Type de gouvernement
La Confédération iroquoise a été fondée à la fin du XVIe siècle et se composait à l'origine de cinq tribus : les Cayuga, les Mohawks, les Onondaga, les Oneida et les Sénèques. Au début du dix-huitième siècle, la tribu Tuscarora de Caroline du Nord rejoignit la confédération ; par la suite, les tribus devinrent collectivement connues sous le nom de Six Nations. La confédération était une démocratie représentative dirigée par un Grand Conseil composé de représentants de chacune des tribus. Les communautés iroquoises étaient organisées en clans matrilinéaires (c'est-à-dire des groupes familiaux basés sur la filiation maternelle), et les chefs pouvaient être révoqués par les femmes de la tribu.
Contexte
Les membres de la confédération étaient appelés les Iroquois, mais ce mot était dérivé d'un mot algonquin signifiant "crotales" et était considéré comme péjoratif. Les membres ont préféré désigner leurs tribus individuelles ou se désigner comme les Haudenosaunee (les gens de la maison longue). La maison longue, l'unité vivante, contenait un clan matrilinéaire composé de nombreuses familles, mais les Iroquois considéraient également leur nation comme une maison longue, les Mohawks gardant l'extrémité est de la maison longue et les Sénèque l'extrémité ouest.
Au XVIe siècle, le prophète Deganawidah (fl. 1550–1600) persuada Hiawatha (vers 1570), un Onondaga devenu chef de guerre mohawk, d'apporter un message de paix aux tribus qui se faisaient la guerre. Lorsque les cinq tribus se sont réunies, elles ont accepté la paix et ont créé une constitution qui s'appelait Gayanshagowa (Grande loi de la paix). La constitution a été transmise oralement, mais certains détails ont été conservés dans le wampum (chaînes de perles utilisées comme aide-mémoire). Les tribus, ou nations, ont cessé de se battre entre elles et sont devenues une force unie dans l'est de l'Amérique du Nord aux XVIIe et XVIIIe siècles, occupant finalement une région s'étendant de la rivière Hudson à la rivière Illinois et de la rivière des Outaouais à la rivière Tennessee. Vers 1650, les Iroquois s'avancèrent dans l'Ohio, dispersant les Algonquins. Les luttes qui ont suivi ont été appelées la guerre des castors, car les Iroquois cherchaient des terres pour la chasse et le piégeage. Ils ont commencé le commerce des fourrures avec les Néerlandais, puis avec les Britanniques. Un certain nombre de Mohawks et d'Onondagas se sont convertis au catholicisme et ont travaillé avec les Français, mais pour la plupart des Iroquois, les Français sont restés un ennemi acharné.
Structure gouvernementale
La Confédération iroquoise était gouvernée par un Grand Conseil de cinquante chefs : les Onondaga envoyaient quatorze chefs au conseil, les Cayuga, dix, les Oneida et les Mohawk, neuf chacun, et le Sénèque, huit. Les Tuscarora étaient des membres non-votants. Le conseil s'est réuni dans une longue maison à Onondaga, situé au centre. Les membres du conseil ont été élus et s'attendaient à se comporter de manière honorable ; si leur conduite n'était pas tout à fait convenable, les femmes de la tribu pourraient le remplacer par un de leur choix. La confédération n'a reconnu aucun chef unique et les décisions ont été prises par consensus. Alors que la déférence était accordée aux anciens des tribus, toutes les décisions étaient unanimes.
Dans le processus législatif, une question était traditionnellement soumise au conseil et renvoyée aux chefs Mohawk et Seneca, connus sous le nom de frères aînés, pour délibération. Ils l'ont à leur tour transmis aux frères plus jeunes, les Cayuga et Oneida, pour une discussion plus approfondie. Ensuite, l'affaire a été transmise aux chefs Onondaga, connus sous le nom de Gardiens du Feu. S'il y avait consensus, les Onondaga faisaient la loi. Si l'un des chefs refusait, les autres chefs ne pouvaient pas le faire adopter. Même si un système élaboré de freins et contrepoids garantissait la santé de la confédération, les combats entre les tribus n'étaient pas rares.
Événements majeurs
Au cours de leur expansion au XVIIe siècle, les Iroquois ont vaincu d'autres peuples iroquois : à l'ouest, les neutres, les Ériés et les tabacs ; au nord, le Huron ; et au sud, le Susquehannock. En raison de leur organisation sociale et politique, de leur excellence au combat et de l'acquisition précoce d'armes à feu, les Iroquois étaient extrêmement puissants, même s'ils n'étaient que seize mille à la fin du XVIIe siècle.
Lorsque la guerre française et indienne (1754–1763) éclata, les Iroquois s'allièrent aux Britanniques contre leur ennemi traditionnel, les Français, qui étaient secondés par un autre ennemi, les Algonquins. Pendant la Révolution américaine (1775–1783), les Tuscarora et Oneida se rangèrent du côté des colons, tandis que les Mohawk, Seneca, Cayuga et Onondaga se rangèrent du côté des Britanniques. En 1783, peu de temps après la fin de la guerre, le capitaine mohawk Joseph Brant (1742-1807) et une bande de deux mille fidèles furent chassés de New York et dans le sud de l'Ontario. En raison de leur service et de leur loyauté envers la Grande-Bretagne, ils ont reçu une importante concession de terres sur la rivière Grand en Ontario, maintenant connue sous le nom de réserve des Six Nations.
À la suite de la guerre française et indienne, les Britanniques ont publié la Proclamation de 1763, qui a empêché les colons de s'installer en territoire iroquois. Cinq ans plus tard, après avoir subi des pressions de la part des colons blancs et des marchands de fourrures, les autorités britanniques ont appelé les Iroquois à se réunir à Fort Stanwix (aujourd'hui Rome, New York) en 1768. Les Iroquois ont accepté de céder une partie des terres qui étaient à l'origine couvertes par la proclamation de 1763. En 1784, le gouvernement américain nouvellement établi a négocié un autre traité avec la confédération, dans lequel les Iroquois ont accepté de céder des terres en Pennsylvanie, à New York et au Kentucky. À leur apogée, au milieu des années 1700, les Iroquois possédaient près de vingt-quatre millions d'acres de terres de premier choix riches en ressources ; au XXIe siècle, ils ne conservent qu'une fraction de ces terres.
XXe siècle
Lors du recensement de 2000, quarante-cinq mille se représentaient comme Iroquois et trente-six mille comme en partie Iroquois ; au Canada, près de vingt-et-un mille se sont identifiés comme Iroquois. De nombreux Iroquois vivent dans les villes plutôt que sur des réserves. La plupart des Iroquois sont chrétiens, bien que certains suivent les enseignements de Handsome Lake, un prophète du XVIIIe siècle qui a été influencé par les enseignements quaker. Le site de l'incendie traditionnel du conseil est contesté ; certains pensent qu'il appartient à la réserve des Six Nations en Ontario, tandis que d'autres pensent qu'il appartient à Onondaga à New York.
Fenton, William N. La grande loi et la maison longue : une histoire politique de la confédération iroquoise. Norman : University of Oklahoma Press, 1998.
Richter, Daniel K. L'épreuve de la maison longue : les peuples de la Ligue iroquoise à l'ère de la colonisation européenne. Chapel Hill : University of North Carolina Press, 1992.
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