Les principes de réaction établis après 1815 par les puissances conservatrices de l'Autriche, de la Russie et de la Prusse et manifestés dans la Sainte-Alliance ont fonctionné temporairement pour supprimer les mouvements et activités révolutionnaires. En 1820, cependant, les révolutions au Portugal, en Espagne et à Naples obligèrent les monarques respectifs à accepter des gouvernements constitutionnels. La création de monarchies constitutionnelles était clairement le produit de la contagion révolutionnaire, mais les monarques légitimes des trois États sont restés sur leurs trônes.
La situation présentait des problèmes particulièrement inquiétants et complexes pour Clemens von Metternich, le ministre autrichien des Affaires étrangères, et Alexandre Ier, le tsar russe. Avant 1819, Alexandre avait encouragé les mouvements libéraux en Italie et en Allemagne, ce qui présentait à Metternich des dilemmes idéologiques et politiques. L'influence diplomatique de la Russie en Europe était substantielle et allait souvent à l'encontre des intérêts autrichiens. En 1819, Alexandre connut une transformation significative dans laquelle il rejeta fondamentalement le libéralisme et embrassa la réaction. Le renversement du tsar a été déclenché par l'assassinat cette année-là de son écrivain conservateur préféré, August Kotzebue, en Allemagne. Bien que Metternich ait profité de cet événement pour réprimer les mouvements révolutionnaires en Allemagne, il était moins enclin à encourager le tsar lorsqu'il s'agissait de questions en Italie.
Metternich était beaucoup plus préoccupé par les événements italiens que par ce qui se passait dans la péninsule ibérique. L'Autriche détenait la Lombardie-Vénétie depuis 1814 dans le cadre du nouveau patrimoine de l'empereur. La famille élargie des Habsbourg occupait les trônes de Modène, Parme et Toscane. En 1815 à Naples, les forces autrichiennes restaurèrent Ferdinand IV sur son trône (comme Ferdinand I, roi des Deux-Siciles). Quand Alexandre réagit à la révolution napolitaine de 1820 en menaçant d'envoyer des troupes pour restaurer Ferdinand en tant que monarque absolu, Metternich fut obligé d'agir rapidement pour décourager l'intervention russe en Italie.
Ainsi, Metternich convoqua une réunion de la Quintuple Alliance le 25 octobre 1820 à Troppau, en Silésie (aujourd'hui Opava, République tchèque). C'était le premier test sérieux de la Sainte Alliance, et en même temps, il illustrait les différences entre ces États et les autres membres de la Quintuple Alliance. La Grande-Bretagne, partie vitale de cette dernière alliance, n'était pas favorable aux préoccupations autrichiennes et russes; les Britanniques se sont récusés de l'affaire et n'ont envoyé que leur ambassadeur à Vienne pour observer les débats. La Grande-Bretagne ne perçoit pas le constitutionnalisme comme une menace pour ses intérêts nationaux, et les relations entre Naples et Londres sont plutôt bonnes depuis la fin du XVIIIe siècle. La France n'a pas non plus participé, mais n'a envoyé qu'un observateur. Frédéric-Guillaume III, le roi de Prusse, accepta de participer et envoya le baron Karl von Hardenberg, son ministre des Affaires étrangères, à Troppau, bien que le roi eut peu d'intérêt à encourager la Russie et l'Autriche à étendre leur influence en Europe.
Metternich a cherché à établir un principe d'intervention qui empêcherait Alexandre d'utiliser la force militaire, mais permettrait à l'Autriche de représenter la Sainte-Alliance et le Concert de l'Europe et d'agir contre les mouvements révolutionnaires si nécessaire. À cette fin, Metternich et Alexander ont élaboré une déclaration d'intention à diffuser aux gouvernements révolutionnaires. Le protocole de Troppau, du 19 novembre 1820, proclame que les gouvernements nés d'une révolution sont illégitimes et peuvent être déclarés en dehors du concert européen. Ces États feraient face à des sanctions qui pourraient inclure une intervention armée afin de restaurer la monarchie légitime à son plein pouvoir.
Metternich n'a pas pris la décision immédiate d'envoyer des troupes en Italie, car l'armée autrichienne en Lombardie-Vénétie n'était pas préparée pour les opérations militaires. Cependant, Metternich et Alexander ont convenu de se retrouver dans plusieurs mois à Laibach pour discuter des spécificités de l'intervention armée en Italie. Le protocole de Troppau a donné à Metternich le droit d'intervention, notamment parce que Ferdinand l'a demandé, mais aussi parce que la menace de révolution était bien réelle dans toute la péninsule. Le protocole a également fourni à Metternich un moyen de limiter les options d'Alexandre en Italie et en Allemagne. Pourtant, au moment de sa victoire à Troppau, Metternich s'est aliéné la Grande-Bretagne, qui s'est essentiellement retirée de l'alliance, tout en restant un observateur intéressé aux affaires continentales.