Gabriel Prosser a travaillé en secret pendant 1800 pour recruter et organiser des milliers de Virginiens asservis. Il a esquissé un plan élaboré pour renverser le régime d'esclavage, et il est venu quelques heures après l'exécution. Mais le jour choisi - samedi 30 août - un ouragan a détruit des ponts et inondé les routes. La violente averse a balayé l'attaque proposée contre la capitale de l'État à Richmond, a laissé le temps pour mot du plan de divulguer les autorités blanches et a déjoué ce qui aurait pu devenir un geste brillant dans le jeu d'échecs dangereux pour forcer la fin de l'esclavage.
Gabriel est né dans la servitude vers 1775, à peu près au moment où les Virginiens blancs ont déclaré leur indépendance politique. Les autorités qui l'ont exécuté ont déclaré qu'il avait fait preuve de «courage et d'intelligence au-dessus de son rang dans la vie». En tant que propriété du taverne Thomas Prosser, il a travaillé régulièrement comme forgeron dans la région de Richmond, où, inspiré par les histoires de la récente Révolution haïtienne, il a élaboré son plan désespéré. Aidé par sa femme et ses frères Martin et Salomon, il a travaillé pour se procurer des armes et rallier des recrues (Martin, un prédicateur, a trouvé des recrues lors de funérailles et de rassemblements religieux secrets, où il a utilisé des récits bibliques de la fuite des Israélites d'Égypte pour inspirer d'éventuels conspirateurs. ). Selon des témoignages lors d'essais ultérieurs, de deux à dix mille Afro-Américains connaissaient la conception et se tournaient vers Gabriel comme leur chef pour, selon les mots de Salomon, «conquérir les Blancs et prendre possession de leurs biens». Les insurgés avaient l'intention d'épargner les méthodistes, les quakers et les Français locaux en raison de leurs penchants émancipateurs, et ils s'attendaient à ce que les blancs pauvres et les Indiens Catawba voisins rejoignent leur cause quand elle se renforcerait.
Le plan prévoyait que plusieurs centaines de participants (conseillés par un vétéran du siège réussi de Yorktown) se rassemblaient à un endroit à l'extérieur de Richmond. Derrière une bannière invoquant les révolutions américaine, française et haïtienne avec les mots Mort ou Liberté, ils marcheraient sur la ville en trois contingents. Un groupe allumerait des incendies dans les entrepôts à quai pour détourner les Blancs du cœur de la ville, tandis que les deux autres groupes s'empareraient de l'armurerie du Capitole et prendraient en otage le gouverneur James Monroe. Lorsque «les blancs acceptaient leur liberté,« Gabriel »dînait et buvait avec les marchands de la ville», et un drapeau blanc était hissé au-dessus du capitole, appelant d'autres noirs de la campagne à les rejoindre.
La trahison par des informateurs représentait un énorme danger, avec tant de personnes approchées pour un plan aussi écrasant. Lorsque des pluies torrentielles ont forcé un report de dernière minute de la marche sur Richmond, plusieurs esclaves avaient déjà alerté les Blancs de l'action imminente, et le gouverneur Monroe a agi rapidement. La milice d'État a arrêté des dizaines de suspects et plusieurs dizaines de personnes ont été exécutées. Prosser s'est réfugié sur la goélette Marie, dirigé par un méthodiste blanc sympathique. Mais à la fin de septembre, il a été trahi par deux membres d'équipage d'esclaves et capturé à Norfolk. Après un bref procès-spectacle au cours duquel le chef est resté silencieux, il a été pendu le 7 octobre.
Au lendemain de l'insurrection déjouée, l'Assemblée de Virginie a agi pour restreindre le mouvement de tous les Noirs - esclaves et libres - et pour mettre en place une garde publique blanche à Richmond. De telles précautions se sont toutefois révélées inefficaces. En 1802, les autorités ont découvert d'autres plans noirs pour lutter pour la liberté en Virginie et en Caroline du Nord.
En 1936, la publication du roman d'Arna Bontemps Tonnerre noir a offert un traitement littéraire intéressant de la révolte de Prosser.
Voir également Christiana Revolt de 1851; Révolution haïtienne; Esclavage
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Bibliographie mise à jour