Échanges. Le contact direct entre la Chine et l'Occident est venu pendant la dynastie Han (206 BCE-220 CE), lorsque sa poussée militaire a atteint le bassin de Tarim, et les Chinois y ont établi des garnisons. Certains historiens affirment que c'est à partir du règne de Xiao Wu Di que le commerce entre l'Est et l'Ouest, à travers le trafic de caravanes sur des routes désertiques accidentées, a vu le jour. On a dit que beaucoup de nouveautés avaient été introduites en Chine, comme le vin de raisin et la luzerne (luzerne). La ciboulette, les concombres, le sésame, la coriandre et de nombreux autres produits ont suivi. En échange, de la soie, des oranges, des pivoines, des azalées et bien d'autres objets ont trouvé leur chemin vers l'Ouest.
Contacts. Au début du VIIIe siècle, la Chine Tang atteignit son âge d'or, et sa puissance et son prestige favorisèrent des contacts étendus avec le monde extérieur pendant la période impériale. Le moine chinois Xuanzang a voyagé à travers l'Asie centrale et l'Inde pendant quinze ans et est revenu avec la connaissance des différentes religions et cultures qui ont attiré la cour impériale Tang. L'importation du bouddhisme, qui a depuis exercé un impact éternel sur la vie du peuple chinois, est de la plus grande importance pour l'histoire spirituelle de la Chine. La capitale Tang, Chang'an, était la plus grande ville cosmopolite du monde et était le terminus de la Route de la Soie, sur laquelle les marchands des pays eurasiens voyageaient et faisaient du commerce. Ainsi, Chang'an est devenue une ville multiculturelle dans laquelle les religions et les cultures du monde se sont rencontrées.
Influences étrangères. La Chine à l'époque Tang était plus ouverte sur le monde extérieur qu'à tout autre moment de l'ère impériale jusqu'au milieu du XIXe siècle. Dans les rues de Chang'an, les marchandises de régions lointaines - chevaux, bijoux, instruments de musique, nourriture, vins et arts - fleurissaient. Les modes étrangères dans les coiffures et les vêtements étaient souvent copiées, et les divertissements étrangers, comme le polo, devenaient des passe-temps préférés de la classe élite. Les caravanes venues d'Asie centrale ont tellement fasciné le peuple Tang que des représentations de chameaux et de leurs palefreniers non-Han sont apparues sur la poterie. En outre, divers modèles de coupes, assiettes, aiguières et autres petits objets en argent ont montré la grande influence des innovations et des techniques perses. La vie du peuple Tang a été enrichie par de nouveaux instruments de musique et des airs d'Inde, d'Iran et d'Asie centrale. Apparemment, ces éléments ont transformé la musique chinoise Han, qui avait principalement été interprétée par un seul instrument. Le «larynx à l'envers», ou chant de fausset, a remplacé le style de chant chinois traditionnel, rendant la musique Tang distinctive.
Les temples. Parmi les sports importés comme le polo et le football, il y avait une autre activité populaire au cours de la seconde moitié du VIIe siècle. Cette activité est devenue une partie de la célébration de la venue de l'hiver et a exigé que les spectateurs douchent des jeunes danseurs nus avec de l'eau froide. À l'époque des Tang, l'influence étrangère a eu un tel impact que la pratique de s'asseoir sur des tapis de sol a été remplacée par l'utilisation de tabourets et de chaises. À Chang'an, on a trouvé des temples bouddhistes, des synagogues juives, des mosquées islamiques et même des chapelles chrétiennes nestoriennes (cette dernière foi a été condamnée comme hérésie en Occident en 431 de notre ère). Les Japonais et les Coréens admiraient grandement la civilisation Tang. Les Japonais ont modelé leur capitale après Chang'an. La cérémonie du thé japonaise et la robe kimono formelle ont été inspirées de la mode chinoise de la période Tang. La littérature et la poésie chinoises ont atteint leur apogée et se sont répandues à travers les frontières des pays d'Asie de l'Est et du Sud-Est. Par exemple, la littérature la plus ancienne en Corée et au Japon était principalement écrite en chinois.
Changements. Les historiens ont remarqué des changements fondamentaux en Chine alors que le pays passait d'une société tournée vers l'extérieur à l'époque Tang à une société tournée vers l'intérieur pendant la période Song (960-1279). Ce changement reflète un détournement des cultures et des arts étrangers, souvent qualifiés de «barbares». Sous la dynastie Yuan (1279-1368), le contact avec l'Occident se rétablit en raison d'une expansion territoriale excessive, mais l'impact culturel est limité car les Yuan sont restés au pouvoir pendant moins de cent ans. De plus, les conquérants mongols de la Chine font rarement confiance aux responsables chinois et nomment des commissaires mongols ou d'Asie centrale pour les superviser et suivre de près leurs activités. Les Mongols ont également annulé les examens de la fonction publique chinoise pour la majeure partie de la dynastie Yuan. Le Ming (1368-1644) a réinstitué le système d'examen et l'a développé dans toute son étendue.